Βρήκαμε το σπίτι του παλαιότερου γνωστού αρειανού μετεωρίτη
Ακόμη και ανάμεσα στους σπάνιους και πολύτιμους μετεωρίτες του Άρη, ξεχωρίζει ο NWA 7034, ο οποίος σχηματίστηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο κόκκινος πλανήτης δημιουργούσε για πρώτη φορά φλοιό. Είναι ο μόνος μετεωρίτης του Άρη που έχει διασταυρωθεί (αποτελείται από πολλαπλά θραύσματα βράχου) που έχει βρεθεί ποτέ, γεγονός που καθιστά το σημείο προέλευσής του στον Άρη ιδιαίτερα ενδιαφέρον για τους πλανητικούς επιστήμονες.
Το NWA (αναφερόμενος στην ανακάλυψή του στη Βορειοδυτική Αφρική και όχι στο συγκρότημα χιπ χοπ) 7034 ήταν ένα τόσο μεγάλο και σημαντικό διαστημικό ροκ που ονομάστηκε Black Beauty. Τα επίγεια μέρη του έχουν χρησιμοποιηθεί για να αποδειχθεί ότι οι γήινοι οργανισμοί μπορούν να επιβιώσουν για λίγο στο έδαφος του Άρη.
Η αρειανή προέλευση του Black Beauty αναγνωρίστηκε γρήγορα, χάρη στη χημική του σύνθεση, αλλά χρειάστηκαν 11 χρόνια και η βοήθεια ενός υπερυπολογιστή για να αποκαλυφθεί η τοποθεσία προέλευσής του στο Nature Communications.
Όπως όλοι οι μετεωρίτες του Άρη, έτσι και ο NWA 7034 εκτοξεύτηκε στο διάστημα όταν ένας αστεροειδής χτύπησε τον Άρη με τέτοια δύναμη που η πρόσκρουση πέταξε κομμάτια της επιφάνειας του πλανήτη στο διάστημα, τελικά συγκρούστηκε με τη Γη.
Ο Άρης έχει εκατομμύρια κρατήρες μεγάλους και άθικτους ώστε να είναι αναγνωρίσιμοι από δορυφόρους σε τροχιά, οπότε η εύρεση αυτού από τον οποίο εκτινάχθηκε ένας συγκεκριμένος βράχος πριν από εκατομμύρια χρόνια μπορεί να φαίνεται αδύνατο. Ωστόσο, ο Δρ Anthony Lagain του Πανεπιστημίου Curtin εξήγησε στο IFLScience τα βήματα που έκανε η ομάδα του για να περιορίσει την αναζήτηση.
«Κατανοούμε ότι όλοι οι μετεωρίτες του Άρη εκτινάχθηκαν πρόσφατα», είπε ο Lagain. Ένα κομμάτι βράχου που πέφτει από την επιφάνεια ενός πλανήτη είναι απίθανο να βρει μια σταθερή τροχιά και στη συνέχεια να εκτιναχθεί έξω από αυτόν. Εάν συγκρουστεί με έναν πλανήτη, είναι συνήθως στα πρώτα 20 εκατομμύρια χρόνια μετά την εκτόξευση στο διάστημα. Επιπλέον, ο Lagain είπε στο IFLScience:«Πιστεύουμε ότι ένας κρατήρας πρέπει να έχει διάμετρο μεγαλύτερο από 3 χιλιόμετρα για να εκτοξεύει βράχους πάνω από την ταχύτητα διαφυγής».
Οι δορυφόροι του Άρη σημαίνουν ότι μπορούμε να μετρήσουμε το μέγεθος του κρατήρα με ακρίβεια, αλλά η ηλικία μπορεί να είναι πιο δύσκολο να διακριθεί. Ο Lagain και οι συγγραφείς δημιούργησαν μια νέα μέθοδο. Μεγάλες κρούσεις εκτοξεύουν βράχους σε μια σειρά ταχυτήτων, και εκείνες κάτω από την ταχύτητα διαφυγής δημιουργούν δευτερεύοντες κρατήρες γύρω από την αρχική τοποθεσία. Η διάβρωση στον Άρη είναι αργή σε σύγκριση με τη Γη, αλλά οι μικροί κρατήρες γεμίζουν από καταιγίδες σκόνης, έτσι ένας μεγάλος κρατήρας που περιβάλλεται από μικρότερες σχηματίζεται πρόσφατα.
Οι συγγραφείς δημιούργησαν ένα αρχείο με 94 εκατομμύρια κρατήρες του Άρη και αναζήτησαν τοποθεσίες όπου είναι συγκεντρωμένοι, υποδεικνύοντας άφθονες νέες δευτερεύουσες κρούσεις. Χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο, εντόπισαν 19 κρατήρες αρκετά μεγάλους και αρκετά νέους ώστε να είναι υπεύθυνοι για μετεωρίτες.
Μόνο ένα από αυτά βρίσκεται σε μια τοποθεσία με συγκεντρώσεις θορίου, σιδήρου και καλίου που ταιριάζουν με αυτές στο Black Beauty, το οποίο ονόμασαν Karratha από μια πόλη της Δυτικής Αυστραλίας. Για πρόσθετη απόδειξη, το NWA 7034 διατηρεί ίχνη του μαγνητικού πεδίου του Άρη από τότε που σχηματίστηκε. Το Karratha βρίσκεται σε ένα από τα λίγα παρόμοια μαγνητισμένα μέρη του Άρη.
Μόνο ένας άλλος μετεωρίτης του Άρη έχει εντοπιστεί χρησιμοποιώντας παρόμοιες μεθόδους και σε αυτήν την περίπτωση, δύο κρατήρες ανταποκρίθηκαν στις απαιτήσεις.
«Όσο πιο περίπλοκη ιστορία έχει ένας μετεωρίτης, τόσο πιο εύκολο είναι να εντοπιστεί η προέλευσή του», είπε ο Lagain στο IFLScience. Το Black Beauty βεβαίως πληροί τις προϋποθέσεις, αφού σχηματίστηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, ωθήθηκε στην επιφάνεια σε μια πρόσκρουση τρία δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα και στη συνέχεια γκρεμίστηκε από τον πλανήτη πριν από περίπου πέντε εκατομμύρια χρόνια.
Η Καρράθα βρίσκεται κοντά στο Θαρσίς, όπου βρίσκονται τα μεγαλύτερα ηφαίστεια του Ηλιακού Συστήματος. Εδώ είναι επίσης ο πιο παχύς φλοιός του Άρη, κάτι που είπε ο Lagain στο IFLScience ότι μπορεί να αντιπροσωπεύει τα ερείπια μιας ηπείρου που σχηματίζεται μέσω παρόμοιων διαδικασιών με εκείνες στη Γη. «Είναι ίσως η πιο ενδιαφέρουσα περιοχή του Άρη, αν σας ενδιαφέρει η πρώιμη εξέλιξη του φλοιού του Άρη και άλλων πλανητών», είπε. Αυτοί μπορεί να είναι οι παλαιότεροι βράχοι που μπορούμε να ανακτήσουμε και να αναλύσουμε.
«Η εύρεση της περιοχής από την οποία προέρχεται ο μετεωρίτης «Black Beauty» είναι κρίσιμη γιατί περιέχει τα παλαιότερα θραύσματα του Άρη που έχουν βρεθεί ποτέ, ηλικίας 4,48 δισεκατομμυρίων ετών, και δείχνει ομοιότητες μεταξύ του πολύ παλιού φλοιού του Άρη, ηλικίας περίπου 4,53 δισεκατομμυρίων ετών, και τις σημερινές γήινες ηπείρους», είπε ο Lagain σε μια δήλωση.
«Η περιοχή που προσδιορίζουμε ως πηγή αυτού του μοναδικού δείγματος μετεωρίτη του Άρη αποτελεί ένα αληθινό παράθυρο στο αρχαιότερο περιβάλλον των πλανητών, συμπεριλαμβανομένης της Γης, την οποία ο πλανήτης μας έχασε λόγω τεκτονικών πλακών και διάβρωσης».
