The Alien-Haunted World

Γνωρίζατε ότι υπάρχουν πολλοί επιστήμονες που αφιερώνουν την εργασιακή τους ζωή για να χαράξουν επιδέξια τα πιο ανεπιτήδευτα κομμάτια του ηλιακού μας συστήματος - κομμάτια που κανένα από τα είδη μας πιθανότατα δεν θα δει ποτέ από κοντά; Κομμάτια που, μεμονωμένα, είναι απλές κηλίδες στο σύννεφο εκατομμυρίων τέτοιων αρχέγονων πλανητικών υπολειμμάτων που περιβάλλουν τον ήλιο μας. Ή, γνωρίζετε ότι υπάρχουν εκείνοι που παλεύουν μέρα με τη μέρα με το πώς να μετρήσουν και να αποκωδικοποιήσουν τους εκπληκτικούς τροχιακούς χορούς των απρόσιτων εξωπλανητών ή να ανιχνεύσουν και να ερμηνεύσουν τα ευαίσθητα φάσματα που αποκαλύπτουν τη σύνθεση εξωγήινων ατμοσφαιρών δεκάδες τρισεκατομμύρια μίλια μακριά;

Αν όχι αυτοί, τότε τι γίνεται με εκείνους που για δεκαετίες έχουν αντιμετωπίσει μερικά από τα πιο τρομακτικά ερωτήματα σχετικά με το φαινόμενο που ονομάζουμε ίδια τη ζωή, συμπεριλαμβανομένου του πώς ξεκίνησε εδώ στη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια και πώς μπορεί να είχε ξεκινήσει οπουδήποτε αλλού στο το σύμπαν; Και μπορείτε να θυμηθείτε ότι υπάρχουν αφοσιωμένοι και ταλαντούχοι επιστήμονες που επιδιώκουν την εξαιρετική πιθανότητα ότι κάπου υπάρχουν εξωγήινα μυαλά που στέλνουν δομημένα, πλούσια σε πληροφορίες σήματα ή επαναπροσδιορίζουν το περιβάλλον τους με τρόπους που εμείς—άλλα υπολείμματα σκεπτόμενης ζωής—θα μπορούσαμε να εντοπίσετε το κενό του διαστρικού χώρου;

Αν μπορείτε να πείτε ναι σε οποιαδήποτε από αυτές τις ερωτήσεις, μπράβο. Είστε ένας καλά ενημερωμένος πολίτης του πλανήτη Γη, έχοντας επίγνωση των συνεχών προσπαθειών της ανθρωπότητας να κατανοήσει τη φύση της πραγματικότητας. Εάν, από την άλλη πλευρά, δεν μπορούσατε να απαντήσετε καταφατικά, τότε ίσως δεν θα κλείνατε το μάτι σε άρθρα εφημερίδων ή τηλεοπτικούς τίτλους ρωτώντας γιατί (ω γιατί;!) οι επιστήμονες δεν θα αναλάβουν το καθήκον να «ψάξουν για εξωγήινους "Πιο σοβαρά; Ή άρθρα που θλίβουν για το πόσο συντηρητική είναι η επιστήμη όταν πρόκειται να "σκέφτεσαι από το κουτί", ειδικά αν το θέμα είναι ένα θέμα που έχει γίνει κατάχρηση τόσες φορές κατά τη διάρκεια κυριολεκτικά αιώνων που οι ερευνητές δεν έχουν πλέον άλλη επιλογή από το να επιδείξουν εξαιρετική προσοχή και προσοχή. /P>

Αν δεν είστε ενήμεροι για τις επιστημονικές σας ειδήσεις αυτή τη στιγμή, αναφέρομαι σε μια πρόσφατη αναταραχή λέξεων και απόψεων που έχουν, εν μέρει, προκληθεί από τη δημοσίευση του βιβλίου Εξωγήινος από τον θεωρητικό αστροφυσικό Avi Loeb, στον οποίο επιχειρεί να υποστηρίξει ότι ένα πρόσφατο διαστρικό αντικείμενο που διέρχεται από το ηλιακό μας σύστημα (το «αντικείμενο Oumuamua) θα μπορούσε να ήταν ένα κομμάτι τεχνολογίας, ακόμη και ένα ελαφρύ πανί που πέφτει από ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο. παρά ένα κομμάτι παγωμένου βράχου και αερίου. Ο Loeb γράφει επίσης για το πώς η επιστήμη μπορεί να είναι υπερβολικά συντηρητική κατά καιρούς - στοχεύοντας τα παράπονά του ιδιαίτερα στην επιφυλακτικότητα να ανυψώσει το ζήτημα της εξωγήινης ζωής σε μια πιο εξέχουσα θέση στις υποθέσεις μας σχετικά με το τι βλέπουμε στο σύμπαν γύρω μας.

Χρειάζεται όμως μόνο να έχετε περάσει λίγο χρόνο πρόσφατα στους διαδρόμους των επιστημονικών κλήσεων Zoom ή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να δείτε τη δυστυχία να εκφράζεται από πολλούς ερευνητές για όλα αυτά. Αυτή η δυστυχία φτάνει σε ένα καυτό επίπεδο κάθε φορά που δημοσιεύεται ένα νέο άρθρο γνώμης που αγγίζει αυτό το συγκεκριμένο νήμα. Πιο πρόσφατα (τουλάχιστον όσο το γράφω αυτό), είναι η εμφάνιση στους The New York Times ενός άρθρου γνώμης με τίτλο «Aliens Must Be Out There:Why are not we looking for them?», που έγραψε ο αρθρογράφος Farhad Manjoo. Νομίζω ότι είναι δίκαιο να πούμε ότι ο τόνος του τίτλου, που λανθασμένα υποδηλώνει ότι υπάρχει εξωγήινη ζωή επειδή πιστεύουμε ότι πρέπει και ότι δεν δίνουμε προσοχή, αντανακλά μεγάλο μέρος του περιεχομένου. Φτάνοντας σε ένα είδος κορυφής όταν το κομμάτι χρησιμοποιεί τις σκέψεις του Loeb για το θέμα για να προειδοποιήσει την επιστήμη και τους οργανισμούς χρηματοδότησης της επιστήμης για την «κλειστή σκέψη» και τον «αντανακλαστικό σκεπτικισμό» τους όταν πρόκειται να εξετάσουν εξωτικά (ναι, εξωγήινα) πράγματα στο μείγμα για την εξήγηση νέων ή απροσδόκητων κοσμικών φαινομένων.

Αυτό που είναι τόσο απίστευτα απογοητευτικό για έναν επιστήμονα σαν εμένα, και για τόσους πολλούς από τους συναδέλφους μου σε συναφείς κλάδους - από την αστρονομία στην πλανητική επιστήμη, στην αστροβιολογία - είναι ότι δεν υπάρχουν άλλες φωνές που να εκπροσωπούνται σε αυτό το είδος γραφής. Χωρίς αποσπάσματα ή αποσπάσματα από εκατοντάδες επιστήμονες που είναι ειδικοί στον κόσμο σε θέματα όπως το "Oumuamua, ή άλλα εξωγήινα αντικείμενα, από αστεροειδείς έως κομήτες έως (ναι) διαστρικά κομμάτια ή την Αναζήτηση Εξωγήινης Νοημοσύνης (SETI) ή εξωπλανήτες ή Πράγματι, η ίδια αναζήτηση για τις λεγόμενες technosignatures που αναφέρεται φευγαλέα. Και αυτό το άρθρο δεν είναι σε καμία περίπτωση μόνο σε αυτή την περίεργη ατελότητα, όπου η «δέουσα επιμέλεια» φαίνεται να έχει βγει από το παράθυρο.

Στην πραγματικότητα, υπάρχουν άνθρωποι που όντως σκέφτονται όλα αυτά τα επιστημονικά ερωτήματα, εβδομάδα με την εβδομάδα. Σκάβουν μέσα σε βουνά δεδομένων και ιδρώνουν με αίμα για να κατανοήσουν τη λεπτή φύση των αστρονομικών μετρήσεων και οργάνων. Κατασκευάζουν διαστημόπλοια για να πάνε σε άλλους κόσμους, καθώς και αστεροειδείς και κομήτες, που χρηματοδοτούνται από εθνικούς φορείς όπως η NASA, η ESA, η JAXA, η CNSA και άλλα. Αυτοί οι άνθρωποι είναι πρόθυμοι και οδηγούνται, παρακινούμενοι ακριβώς από αυτά τα ίδια εξωγήινα αινίγματα:Είμαστε μόνοι; Από πού προερχόμαστε εμείς ή οποιαδήποτε άλλη ζωή;

Αυτοί οι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων όπως η αξιοσημείωτη Jill Tarter - μια από τις κινητήριες δυνάμεις και τις φωνές πίσω από το SETI τα τελευταία 40 χρόνια - έχουν ωθήσει τα όργανα και τις δεξιότητές τους στα απόλυτα όρια στην αναζήτηση στοιχείων για εξωγήινη ζωή. Συχνά μπροστά σε έντονο σκεπτικισμό. Παρά την προσπάθεια αυτή, δεν υπάρχουν μέχρι σήμερα στοιχεία για εξωγήινη ζωή. Αλλά αυτή η έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων δεν οφείλεται στο ότι η επιστημονική επιχείρηση είναι ομοιόμορφα συντηρητική, άκαμπτη και κλειστή, όπως υπονοεί ο Loeb και επαναλαμβάνεται χωρίς κριτική από ορισμένους αρθρογράφους. Είναι επειδή καμία ανακάλυψη ή γεγονός δεν έχει φτάσει στο επίπεδο που να είναι ανεξήγητο με οποιονδήποτε άλλο τρόπο. Θα μπορούσε μεγαλύτερη χρηματοδότηση και υποστήριξη να αλλάξει αυτή την ιστορία; Ίσως, αλλά το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί για σχεδόν κάθε άλλη φιλόδοξη επιστημονική επιχείρηση, και η απάντηση δεν μπορεί να είναι γνωστή εκ των προτέρων.

Μια πρόταση ότι ένα φαινόμενο όπως το «Oumuamua είναι ένα εξωγήινο τεχνούργημα» σίγουρα θα συναντήσει την απώθηση. Αλλά αυτή η ώθηση είναι καλά θεμελιωμένη. Προκύπτει από την εκτεταμένη εργασία επιστημονικών ειδικών σε αυτό ακριβώς το είδος διαστρικών επισκεπτών. Τα μοντέλα μας σχηματισμού άστρων και πλανητών υποθέτουν εδώ και καιρό την ύπαρξη υπολειπόμενων κομματιών στερεού υλικού (πλανητομικρά) που θα μπορούσαν να περάσουν αιώνες κινούμενοι στο διαστρικό διάστημα. Έχουν περιγράψει πώς ένας παρέμβασης όπως ο «Oumuamua θα ήταν μια εκπληκτική ανακάλυψη. Αλλά θα ήταν μια εκπληκτική ανακάλυψη που αντανακλά τις φυσικές διαδικασίες. δεξαμενές αυτών των πλανητοειδών - ήδη υποδεικνύονται από το θολό φως που φαίνεται γύρω από ορισμένα άλλα αστέρια - που μπορούν να εκτοξευθούν και να διασκορπιστούν στο διαστρικό χώρο σε αριθμούς που μπορεί να είναι απολύτως συνεπείς με τις πιθανότητες να επισκεφθεί ένα ηλιακό μας σύστημα. Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο ένας οργανισμός όπως η ESA αναπτύσσει την αποστολή του Comet Interceptor, ώστε να είναι έτοιμος να κυνηγήσει μελλοντικούς διαστρικούς επισκέπτες.

«Ο Ουμουαμούα είχε σίγουρα αινιγματικά χαρακτηριστικά. Ήταν μικρός για έναν διαστρικό κομήτη, ήταν επιμήκης και, παρά το γεγονός ότι πιάστηκε μετά βίας από τα καλύτερα τηλεσκόπια μας και τους πιο ευκίνητους αστρονόμους μας καθώς έβγαινε πίσω από το ηλιακό σύστημα, εμφάνισε μια αιθέρια επιτάχυνση μακριά από τον Ήλιο. Αλλά ακόμη και αυτοί οι γρίφοι μπορούν να εξηγηθούν με γνωστές διαδικασίες και δεν είναι εντελώς ασυνεπείς με τις ιδιότητες άλλων αντικειμένων που μοιάζουν με κομήτες. Πράγματι, μια σειρά από σχετικά απλές, ελεγχόμενες εξηγήσεις φαίνονται συμβατές, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας ότι το αντικείμενο ήταν ένα παγωμένο άζωτο «παγόβουνο», ένα τσιπ από το μπλοκ κάποιου μακρινού κόσμου που μοιάζει με τον Πλούτωνα.

Υπό το πρίσμα όλης αυτής της αυστηρής διορατικότητας, το να θωρακίσει κανείς την υπόθεση ενός εξωγήινου αντικειμένου για το κατοικίδιο ζώο, υποδηλώνοντας ότι δεν λαμβάνεται σοβαρά υπόψη λόγω ενός ελαττώματος στον τρόπο με τον οποίο κάνουμε η επιστήμη παίζει ένα ανειλικρινές παιχνίδι με τα γεγονότα. Όπως υποδηλώνει ότι αυτό στην πραγματικότητα βοηθά στην αύξηση της υποστήριξης για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Είναι πραγματικά ατυχές να επαναλαμβάνεται αυτό χωρίς κριτική και αλλού.

Όπως σε κάθε ανθρώπινη πνευματική προσπάθεια, υπάρχουν πολλές φωνές, πολλές ιδέες. Είναι πολύ κακό που δεν έχουν όλες οι πληροφορίες τον ίδιο χρόνο ομιλίας. Αν το έκαναν, θα ακούγαμε πολλά περισσότερα για τις εξαιρετικές συνεχιζόμενες επιστημονικές προσπάθειες -τόσο θεσμικές όσο και προσωπικές- να ανοίξουμε το μυαλό μας, να εξερευνήσουμε νέους κόσμους και ίσως να ανακαλύψουμε νέα ζωή. Πραγματοποιούμε όλοι τέλεια αυτές τις προσπάθειες; Όχι. Υπάρχει επιστημονικός συντηρητισμός. Αλλά το ίδιο είναι και μια ξεκάθαρη ανάμνηση πολλών φορών όπου ο ενθουσιασμός για μια προκλητική ιδέα για την εξωγήινη ζωή έχει δώσει τη θέση της στην απογοήτευση - από απολιθώματα σε μετεωρίτες του Άρη έως μικρόβια με αρσενικό. Τα δάχτυλα έχουν καεί στο παρελθόν στην αναζήτηση ενδείξεων για τη ζωή στο σύμπαν.

Ωστόσο, δεν κάηκαν λόγω άστοχου σκεπτικισμού. Ένα ευρύ φάσμα επιστημόνων έκανε τη δική του δέουσα επιμέλεια:εξέτασε μια υπόθεση, συγκέντρωσε περισσότερα δεδομένα, ζύγισε τα στοιχεία και χτίζοντας την εμπιστοσύνη τους σε ένα συμπέρασμα. Η άρνηση της επιστήμης έχει καταραστεί πολλούς πολιτισμούς τα τελευταία χρόνια. Ευτυχώς φαίνεται να υποχωρεί κάπως. Αλλά το να είσαι τυφλός στο πώς λειτουργεί η επιστήμη και τι κάνει είναι επίσης μια μορφή άρνησης. Εξωγήινοι μπορεί να είναι εκεί έξω. Και τους ψάχνουμε.

Ο Caleb Scharf είναι αστροφυσικός και διευθυντής αστροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο Columbia στη Νέα Υόρκη. Το τελευταίο του βιβλίο είναι  The Ascent of Information:Books, Bits, Genes, Machines, and Life’s Unending Algorithm, που θα κυκλοφορήσει τον Ιούνιο του 2021. Ακολουθήστε τον στο Twitter @caleb_scharf.