Ο εξωπλανήτης ηλίου φουσκώνει σαν μπαλόνι

Είναι η πρώτη φορά που παρατηρείται κάτι τέτοιο και θα μπορούσε να μας διδάξει πολλά για τους πιο καυτούς εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ.

Ο πλανήτης HAT-P-11b, που ονομάζεται επίσης Kepler-3b, ανακαλύφθηκε το 2009 με το τηλεσκόπιο Kepler. Όπως οι περισσότεροι εξωπλανήτες, ανακαλύφθηκε μέσω της μεθόδου διέλευσης - δεν το είδαμε απευθείας, αλλά καθώς ο πλανήτης περνά μπροστά από το αστέρι του, δημιουργεί ένα ελαφρύ αμυδρό σημείο και από αυτό μπορούν να υπολογιστούν αρκετά από τα χαρακτηριστικά του. Επειδή οι ίδιοι οι πλανήτες δεν παράγουν φως, είναι συνήθως πολύ πιο εύκολο να τους εντοπίσουμε με τη βοήθεια του αστέρα τους.

Για παράδειγμα, τον Σεπτέμβριο του 2014, η NASA ανέφερε ότι ο HAT-P-11b είναι ο πρώτος εξωπλανήτης μεγέθους Ποσειδώνα που είναι γνωστό ότι έχει ατμόσφαιρα σχετικά απαλλαγμένη από σύννεφα. Αλλά εκτός από αυτό, τίποτα δεν ξεχώριζε σε αυτόν τον πλανήτη - μέχρι τώρα. Μια διεθνής ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής την Τζέσικα Σπάικ και τον Δρ Ντέιβιντ Σινγκ από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ, βρήκε στοιχεία ότι αδρανές αέριο διαφεύγει από την ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη.

Αν και το ήλιο είναι μάλλον σπάνιο εδώ στη Γη, είναι ουσιαστικά πανταχού παρόν στο διάστημα - δεύτερο μόνο μετά το υδρογόνο. Ωστόσο, αν και είναι τόσο συνηθισμένο, έχει παρατηρηθεί μόλις πρόσφατα στην ατμόσφαιρα ενός αέριου γίγαντα. Το ήλιο προβλεπόταν εδώ και καιρό ότι είναι ένα από τα πιο κοινά αέρια σε γιγάντιους εξωπλανήτες, αλλά οι παρατηρήσεις έχουν αποδειχθεί αρκετά προκλητικές. Ήλιο είχε παρατηρηθεί σε έναν εξωπλανήτη μόνο μία φορά στο παρελθόν, σε μια μελέτη επίσης υπό την ηγεσία της Jessica Spake που χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Hubble. Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι το ήλιο έχει διογκώσει την ατμόσφαιρα του πλανήτη, όπως φουσκώνει ένα μπαλόνι ηλίου. Ο Spake εξηγεί:

Οι παρατηρήσεις τους συμπληρώθηκαν και επιβεβαιώθηκαν από αριθμητικές προσομοιώσεις, οι οποίες επέτρεψαν στους ερευνητές να παρακολουθήσουν την τροχιά αυτών των ατόμων ηλίου. Ο Vincent Bourrier, ο συν-συγγραφέας που πραγματοποίησε αυτές τις προσομοιώσεις, λέει ότι το Hat-P-11b πρέπει να είναι ένα αρκετά κολασμένο μέρος.

Αυτό θα τον καθιστούσε έναν από τους πιο καυτούς εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ, και δείχνει επίσης ότι αυτός ο τύπος παρατήρησης, που κάποτε πιστευόταν ότι ήταν δυνατός μόνο με διαστημικά τηλεσκόπια, μπορεί επίσης να γίνει από την επιφάνεια του πλανήτη μας (οι παρατηρήσεις για αυτήν τη μελέτη πραγματοποιήθηκαν με ένα φασματογράφο εγκατεστημένο στο τηλεσκόπιο 4 μέτρων στο Calar Alto, Ισπανία).

Οι R. Allart et al. Φασματικά διαχωρισμένη απορρόφηση ηλίου από την εκτεταμένη ατμόσφαιρα ενός θερμού εξωπλανήτη μάζας Ποσειδώνα. Επιστήμη , 2018 DOI: 10.1126/science.aat5879