Πόσο γρήγορα επεκτείνεται το σύμπαν; Οι γαλαξίες παρέχουν μία απάντηση.
Ένας τρόπος μέτρησης της επέκτασης του σύμπαντος είναι να εξετάσουμε τους γαλαξίες που είναι πολύ μακριά. Αυτοί οι γαλαξίες ονομάζονται μακρινές σουπερνόβες και είναι τόσο μακριά που το φως τους ταξιδεύει για δισεκατομμύρια χρόνια. Μελετώντας το φως από αυτές τις σουπερνόβες, οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν πόσο γρήγορα έχει επεκταθεί το σύμπαν από τότε που εκπέμπεται το φως.
Ένας άλλος τρόπος μέτρησης της επέκτασης του σύμπαντος είναι να εξετάσουμε το φόντο του κοσμικού μικροκυμάτων (CMB). Το CMB είναι η ακτινοβολία από το Big Bang, το γεγονός που δημιούργησε το σύμπαν. Μελετώντας το CMB, οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν τον τρόπο με τον οποίο το σύμπαν έχει επεκταθεί από το Big Bang.
Αυτές οι δύο μέθοδοι μέτρησης της επέκτασης του σύμπαντος δίνουν σταθερά αποτελέσματα. Το σύμπαν επεκτείνεται με ρυθμό περίπου 70 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο ανά megaparsec. Αυτό σημαίνει ότι για κάθε εκατομμύριο parsecs (3,26 εκατομμύρια έτη φωτός) μακριά ένας γαλαξίας είναι, απομακρύνεται από εμάς σε 70 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο.
Η επέκταση του σύμπαντος επιταχύνεται, πράγμα που σημαίνει ότι οι γαλαξίες απομακρύνονται από εμάς γρηγορότερα και γρηγορότερα. Αυτή η επιτάχυνση θεωρείται ότι προκαλείται από μια μυστηριώδη δύναμη που ονομάζεται Dark Energy. Η Dark Energy είναι ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στη φυσική και οι αστρονόμοι εξακολουθούν να προσπαθούν να καταλάβουν τι είναι και πώς λειτουργεί.
