Ο ροκ που υποβλήθηκε σε δειγματοληψία από την επιμονή της NASA ενσωματώνει γιατί ο Ρόβερ ήρθε στον Άρη
Η αποστολή της επιμονής είναι να αναζητήσει σημάδια αρχαίας μικροβιακής ζωής στον Άρη. Ο Jezero Crater επιλέχθηκε ως χώρος προσγείωσης επειδή κατείχε μια λίμνη πριν από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι ο Jezero θα μπορούσε να παράσχει το γεωλογικό πλαίσιο που απαιτείται για να κυνηγήσει τα απολιθώματα των μικροβίων που μπορεί να ζήσουν κάποτε στον Άρη.
Στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης αποστολής του στον κρατήρα, η επιμονή έθεσε να εξάγει ένα δείγμα από ένα βράχο που ονομάζεται "Brac". Πριν από την αποστολή έβαλε ακόμη και το πόδι στο έδαφος του Άρη, οι επιστήμονες ήταν ενθουσιασμένοι με το Brac με βάση τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από όργανα από τους Mars Orbiters.
"Υπήρχε πολλή buzz για αυτό το βράχο πριν από την επιμονή εγκαταλείψει τη Γη και τώρα έχουμε ένα δείγμα από αυτό", δήλωσε ο Ken Farley, Επιστήμονας Έργου για Επιστημονική, με έδρα το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα. "Ο Brac έζησε μέχρι τη διαφημιστική εκστρατεία."
Το δείγμα βράχου έφτασε στη μονάδα προσωρινής αποθήκευσης δείγματος της NASA στο Johnson Space Center στο Χιούστον στις 31 Ιουλίου 2023, μετά από ένα ταξίδι 11 μηνών πίσω στη Γη. Είναι ένα από τα 10 δείγματα που η ομάδα Perseverance αναμένει ότι η αποστολή θα επιστρέψει από τον Jezero Crater σε μελλοντικές αποστολές.
Όταν έφτασε το δείγμα Brac, τα μέλη της ομάδας αποστολής συγκεντρώθηκαν γύρω από το σωλήνα σαν πρόθυμοι μαθητές την πρώτη ημέρα του σχολείου.
"Ήταν μια τόσο συναρπαστική μέρα στο καθαρό δωμάτιο", δήλωσε ο Farley. "Όλοι προσβλέπουν να αναλύσουν τον πρώτο μας βράχο από το πάτωμα του Jezero Crater. Αυτοί οι βράχοι κατέχουν σημαντικές ενδείξεις για την γεωλογική ιστορία του κρατήρα, συμπεριλαμβανομένου του όταν ήταν γεμάτο με νερό και γιατί το νερό εξαφανίστηκε".
Το δείγμα BRAC είναι ένας σκοτεινός, λεπτός ψαμμίτης. Περιέχει κόκκους ολιβίνης, ένα ορυκτό πλούσιο σε σίδηρο και μαγνήσιο. Αυτό το ορυκτό τυπικά κατακρημνίζεται από το τετηγμένο μάγμα, υποδεικνύοντας ότι ο βράχος ήταν κάποτε λιωμένος και ως εκ τούτου είναι σύμφωνη με την πρόβλεψη της ομάδας ότι το πάτωμα του κρατήρα Jezero καλύπτεται από ροές λάβας.
"Η σύνθεση των ορυκτών είναι σύμφωνη με τα ηφαιστειακά πετρώματα στην περιοχή, αλλά θα κάνουμε περισσότερες αναλύσεις τώρα που το δείγμα είναι στο εργαστήρι μας", δήλωσε ο Farley. "Θέλουμε να γνωρίζουμε όχι μόνο τι είναι το βράχο, αλλά ποιες διαδικασίες συνέβαλαν στη διαμόρφωσή του, γιατί είναι εδώ στο Jezero Crater και αν οι συνθήκες αυτές θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη μικροβιακή ζωή".
Με το δείγμα BRAC με ασφάλεια στο εργαστήριο, η ομάδα αποστολής θα διεξάγει παρόμοια, λεπτομερή εξέταση των εννέα εναπομείναντων σωλήνων και στη συνέχεια θα επιλέξει τα πιο ελπιδοφόρα δείγματα για επιστροφή στη Γη.
Μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, προγραμματίζονται τρεις αποστολές δειγματοληψίας-επιστροφής:η ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) θα στείλει ένα διαστημικό σκάφος για να ανακτήσει τα δείγματα, να τα μεταφέρει σε ένα Lander της NASA και στη συνέχεια να τα ξεκινήσει στην τροχιά του Άρη. Η επιστροφή του δείγματος του Mars της NASA θα συλλάβει, θα περιέχει και θα επιστρέψει τα δείγματα στη Γη. Μόλις επέστρεψε στα γήινα εργαστήρια, μια μεγάλη επιστημονική ομάδα θα διεξάγει μια ευρεία σειρά αναλύσεων για να διαπιστώσει εάν το BRAC και άλλα δείγματα Jezero κάποτε κρατούσαν σημάδια ζωής.
