Super-Earth ή Mini-Neptune; Λέγοντας κατοικήσιμους κόσμους εκτός από άψυχους γίγαντες αερίου

Η ανίχνευση δυνητικά κατοικήσιμων κόσμων μεταξύ των χιλιάδων εξωπλανήτων που ανακαλύφθηκαν μέχρι στιγμής είναι ένας από τους βασικούς στόχους της σύγχρονης αστρονομίας. Ωστόσο, πολλές προκλήσεις βρίσκονται μπροστά, μία από τις οποίες είναι η διάκριση μεταξύ υπερ-γη και μίνι-νιπουνών.

Οι σούπερ γη είναι βραχώδεις πλανήτες με μάζα μεταξύ της Γης και του Ποσειδώνα, ενώ οι μίνι-νιπουνές είναι γίγαντες αερίου με μάζα μεταξύ του Ποσειδώνα και του Ουρανού ». Και οι δύο τύποι πλανητών μπορούν να βρεθούν μέσα στις κατοικήσιμες ζώνες των αστεριών τους, όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό στις επιφάνειές τους.

Ένας τρόπος για να γίνει διάκριση μεταξύ των υπερ-γη και των μίνι-νιεπίνων είναι η μελέτη των ατμοσφαιρών τους. Οι σούπερ γη αναμένεται να έχουν λεπτές ατμόσφαιρες που κυριαρχούν από υδρατμούς και διοξείδιο του άνθρακα, ενώ τα μίνι-νιεπίνες αναμένεται να έχουν παχύτερες ατμόσφαιρες που περιέχουν υδρογόνο και ήλιο.

Ένας άλλος τρόπος για να γίνει διάκριση μεταξύ αυτών των δύο τύπων πλανητών είναι να μελετήσουμε τους εσωτερικούς χώρους τους. Τα σούπερ γη αναμένεται να αποτελούνται κυρίως από βράχο και σίδηρο, ενώ τα μίνι-νίτα αναμένεται να έχουν μεγάλους πυρήνες βράχου και πάγου που περιβάλλεται από ένα παχύ στρώμα αερίου.

Μελετώντας τις ατμόσφαιρες και τους εσωτερικούς χώρους των εξωπλανήτων, οι αστρονόμοι ελπίζουν να είναι σε θέση να κατανοήσουν καλύτερα τη φύση τους και να καθορίσουν ποιες μπορεί να είναι κατοικήσιμες για τη ζωή.