Οι δεινόσαυροι προορίζονταν να είναι μεγάλοι; Δοκιμή του κανόνα του Cope
Ο κανόνας του Cope είναι μια εξελικτική αρχή που δηλώνει ότι με την πάροδο του χρόνου το μέγεθος των οργανισμών μέσα σε μια γενεαλογία θα τείνει να αυξηθεί. Αυτός ο κανόνας προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Αμερικανό Παλαιοντολόγο Edward Drinker Cope το 1871 και από τότε υποστηρίχθηκε από πολυάριθμες μελέτες τόσο των ζωντανών όσο και των εξαφανισμένων οργανισμών.
Ένα από τα πιο διάσημα παραδείγματα του κανόνα του Cope είναι η εξέλιξη των δεινοσαύρων. Οι πρώτοι δεινόσαυροι ήταν μικροί, που μοιάζουν με σαύρα, αλλά με την πάροδο του χρόνου, μερικοί δεινόσαυροι εξελίχθηκαν για να γίνουν μερικά από τα μεγαλύτερα γηπέδων που έζησαν ποτέ. Για παράδειγμα, ο Titanosaur Argentinosaurus εκτιμάται ότι ζυγίζει μέχρι 100 τόνους και ο Sauropod Puertasaurus εκτιμάται ότι έχει μήκος άνω των 120 ποδιών.
Λοιπόν, γιατί οι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν για να είναι τόσο μεγάλοι; Υπάρχουν πολλές πιθανές εξηγήσεις. Μια πιθανότητα είναι ότι το μεγαλύτερο μέγεθος παρείχε στους δεινόσαυρους ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι των μικρότερων ζώων. Για παράδειγμα, οι μεγαλύτεροι δεινόσαυροι μπορεί να ήταν σε θέση να τρώνε περισσότερα τρόφιμα, να υπερασπίζονται τον εαυτό τους πιο αποτελεσματικά εναντίον των θηρευτών και να ανεχτούν σκληρές περιβαλλοντικές συνθήκες καλύτερες από τους μικρότερους δεινοσαύρους.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι το μεγαλύτερο μέγεθος ήταν απλώς συνέπεια της εξελικτικής ιστορίας των δεινοσαύρων. Καθώς οι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν, μπορεί να έχουν απλώς συσσωρεύσει μεταλλάξεις που τους έκαναν μεγαλύτερες. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί εάν, για παράδειγμα, οι μεγαλύτεροι δεινόσαυροι ήταν πιο πιθανό να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν από τους μικρότερους δεινόσαυρους.
Όποια και αν είναι η αιτία, η εξέλιξη του μεγάλου μεγέθους ήταν ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό των δεινοσαύρων. Τους επέτρεψε να γίνουν τα κυρίαρχα ζώα για πάνω από 150 εκατομμύρια χρόνια.
Δοκιμή του κανόνα του Cope
Ο κανόνας του Cope έχει δοκιμαστεί με διάφορους τρόπους. Μια κοινή προσέγγιση είναι να συγκριθεί το μέσο μέγεθος των οργανισμών σε διαφορετικές ταξινομικές ομάδες. Για παράδειγμα, μια μελέτη του παλαιοντολόγου George Gaylord Simpson διαπίστωσε ότι το μέσο μέγεθος των θηλαστικών αυξήθηκε με την πάροδο του χρόνου, από τα μικρά, όπως και τα ζώα του Eocene της εποχής του Eocene στα μεγάλα, ελεφάνταν ζώα της Pleistocene Epoch.
Μια άλλη προσέγγιση για τη δοκιμή του κανόνα του Cope είναι να συγκρίνει το μέγεθος των στενά συγγενών ειδών. Για παράδειγμα, μια μελέτη από βιολόγους Jonathan M. Chase και James J. Blum διαπίστωσε ότι μεταξύ των ειδών πουλιών, τα μεγαλύτερα είδη τείνουν να έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Αυτό υποδηλώνει ότι το μεγαλύτερο μέγεθος μπορεί να έχει επιτρέψει σε αυτά τα είδη να συσσωρεύουν περισσότερες μεταλλάξεις, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακόμη μεγαλύτερες αυξήσεις σε μέγεθος.
Συνολικά, τα αποδεικτικά στοιχεία υποστηρίζουν τον κανόνα του Cope. Το μέσο μέγεθος των οργανισμών τείνει να αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου και οι μεγαλύτεροι οργανισμοί τείνουν να έχουν ορισμένα πλεονεκτήματα έναντι των μικρότερων οργανισμών. Αυτός ο κανόνας μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση της εξέλιξης του μεγάλου μεγέθους στους δεινόσαυρους και σε άλλους οργανισμούς.
