Πώς ορίζεται επιστημονικά ένα αστέρι;
* φωτεινό: Τα αστέρια εκπέμπουν φως και θερμότητα, κυρίως μέσω αντιδράσεων πυρηνικής σύντηξης που εμφανίζονται στους πυρήνες τους.
* σφαίρα πλάσματος: Τα αστέρια δεν είναι συμπαγή αντικείμενα, αλλά μάλλον γιγαντιαίες μπάλες υπερθερμανθέντος αερίου (πλάσμα) που αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο.
* που συγκρατείται από τη δική του βαρύτητα: Η τεράστια βαρυτική έλξη της μάζας ενός αστεριού κρατά το πλάσμα να διασκορπιστεί στο διάστημα.
Βασικά χαρακτηριστικά ενός αστέρι:
* Πυρηνική σύντηξη: Τα αστέρια παράγουν ενέργεια μέσω της πυρηνικής σύντηξης, όπου τα άτομα υδρογόνου συγχωνεύονται για να σχηματίσουν ήλιο, απελευθερώνοντας τεράστιες ποσότητες ενέργειας.
* αυτοσυντηρούμενη: Η ενέργεια που παράγεται από τη σύντηξη δημιουργεί εξωτερική πίεση που εξισορροπεί την εσωτερική βαρυτική έλξη, διατηρώντας τη σταθερότητα του αστεριού για εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια χρόνια.
* Φασματική ταξινόμηση: Τα αστέρια κατηγοριοποιούνται από τη θερμοκρασία της επιφάνειας και τα φασματικά χαρακτηριστικά τους (π.χ., o, b, a, f, g, k, m). Ο ήλιος μας είναι ένα αστέρι τύπου G.
* Lifecycles: Τα αστέρια έχουν πεπερασμένες διάρκειας ζωής, εξελίσσοντες σε στάδια ανάλογα με τη μάζα τους, φτάνοντας τελικά σε ένα τελικό στάδιο όπως ένα λευκό νάνο, αστέρι νετρονίων ή μαύρη τρύπα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι:
* Δεν είναι κάθε φωτεινό αντικείμενο στο σύμπαν είναι ένα αστέρι. Αντικείμενα όπως οι πλανήτες, τα φεγγάρια και ακόμη και ορισμένα νεφελώματα μπορούν επίσης να εκπέμπουν φως, αλλά δεν παράγουν το δικό τους φως μέσω της πυρηνικής σύντηξης.
* Υπάρχουν και άλλα αστρονομικά αντικείμενα, όπως οι καφέ νάνοι, οι οποίοι δεν πληρούν αρκετά τον ορισμό ενός αστέρι επειδή δεν έχουν τη μάζα για να διατηρήσουν τη σύντηξη πυρηνικών.
Στην ουσία, τα αστέρια είναι τα θεμελιώδη δομικά στοιχεία των γαλαξιών και η ύπαρξή τους είναι αυτό που επιτρέπει τη δημιουργία πλανητών και τη δυνατότητα ζωής όπως το γνωρίζουμε.
