Πώς θα μπορούσαμε να βρούμε την εξωγήινη ζωή σύντομα - και γιατί μάλλον δεν θα το κάνουμε
Παρά
Η μεγάλη απόσταση τους από την πολιτική της Γης, οι εξωπλανήτες ήταν οι
θέμα μιας άρθρωσης
ακρόαση
στις 9 Μαΐου των υποεπιτροπών χώρου και έρευνας του Σώματος. Το πρόσφατο
ανακάλυψη μιας τριάδας εύκρατων υπερ-γαιών
ήταν η ώθηση της ακρόασης, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της συζήτησης ήταν αφιερωμένο
για τις μελλοντικές προοπτικές—κυρίως πώς και πότε οι επιστήμονες θα μπορούσαν να μάθουν
εάν οποιοσδήποτε εξωπλανήτης φιλοξενεί πραγματικά ένα περιβάλλον που μοιάζει με τη Γη ή
ακόμα και εξωγήινη ζωή. Οι ηγέτες της NASA,
ο Εθνικός
Ίδρυμα Επιστημών,
και το SETI
Ινστιτούτο
Όλοι μίλησαν για σταθερή πρόοδο προς αυτούς τους στόχους, αν και ηλιόλουστη
Οι προβλέψεις βασίστηκαν αναμφισβήτητα περισσότερο στην πίστη παρά στα γεγονότα. Τώρα αμέσως,
εικασίες για το περιβάλλον οποιουδήποτε δυνητικά κατοικήσιμου
Ο εξωπλανήτης είναι μάλλον σαν να μαντεύεις τα χαρακτηριστικά του προσώπου ενός ατόμου
με βάση μόνο το ύψος και το βάρος τους και χωρίς κάποια αλλαγή στη θάλασσα
πολιτική ή χρηματοδότηση, αυτή η κατάσταση φαίνεται ότι θα συνεχιστεί για δεκαετίες
ελάτε.
Αυτό
μπορεί να προκαλεί έκπληξη λαμβάνοντας υπόψη ότι η αστρονομία βρίσκεται στη μέση ενός
έκρηξη εξωπλανητών, μια χρυσή εποχή εξωηλιακής ανακάλυψης και μια σειρά από
τρέχοντα και επερχόμενα έργα στο έδαφος και στο διάστημα θα εξασφαλίσουν την
η άνθηση συνεχίζεται για τα επόμενα χρόνια. Μαθαίνουμε περισσότερο από ποτέ
πριν σχετικά με το σχηματισμό, τη διανομή και την εξέλιξη του
εξωπλανήτες. Τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer μπορούν ήδη
μελετήστε ωμά τις ανώτερες ατμόσφαιρες επιλεγμένων καυτών, γιγάντιων εξωπλανητών
που τυχαίνει να «διέρχονται» ή να διασχίζουν τα πρόσωπα των αστεριών τους, όπως
φαίνεται από εδώ. Ο Τζέιμς
Διαστημικό Τηλεσκόπιο Webb (JWST),
που μπορεί να κυκλοφορήσει ήδη από το 2018, θα μπορούσε να κάνει
το ίδιο [pdf] για μερικούς μικρότερους, ψυχρότερους εξωπλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά και διέρχονται από κοντά
αστέρια, ενώ τράβηξε και οικογενειακά πορτρέτα νεογέννητων και νέων
πλανητικά συστήματα. Αν και πλησιάζει στο τέλος της ζωής του, το Kepler
Η αποστολή βρήκε σχεδόν 3.000 πιθανούς εξωπλανήτες που διέρχονται από μακριά
αστέρια σε ένα ενιαίο δείγμα ουρανού και μια επακόλουθη αποστολή παντός ουρανού
που ονομάζεται TESS
θα πρέπει να κυκλοφορήσει το 2017 για να αναζητήσετε περισσότερους διερχόμενους κόσμους, μερικούς από
το οποίο θα μπορούσε στη συνέχεια να διερευνηθεί στενά από το JWST. Αυτά είναι μόνο α
Λίγοι από τους διαστημικούς ανιχνευτές πλανητών. υπάρχουν πάρα πολλά άλλα νέα
και αξιόλογα έργα για να παραθέσουμε εδώ.
Και
ακόμη από όλα τα έργα, τα όργανα και τα τηλεσκόπια που λειτουργούν τώρα ή
σύντομα για το ντεμπούτο, κανένας δεν είναι ικανός να προσφέρει αυτό που αναζητάτε
Η εξωηλιακή ζωή απαιτεί περισσότερο:Τα ατμοσφαιρικά φάσματα οποιουδήποτε
δυνητικά κατοικήσιμοι πλανήτες γύρω από ένα αντιπροσωπευτικό δείγμα του
Τα γειτονικά αστέρια του Ήλιου. Κάθε φορά που το φως των αστεριών διαπερνά ή
διασκορπίζει την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, τα άτομα και τα μόρια του
ο αέρας απορροφά μέρος του φωτός, αφήνοντας το αδύναμο χημικό τους
δακτυλικά αποτυπώματα. Οι αστρονόμοι μπορούν να διακρίνουν αυτά τα δακτυλικά αποτυπώματα συλλέγοντας
αρκετό από αυτό το φως για να δημιουργήσει ένα φάσμα που μοιάζει με ουράνιο τόξο. Το φάσμα ενός πλανήτη μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό του αν
ότι ο κόσμος είναι κατοικήσιμος ή ακόμα και κατοικούμενος. Τα φασματικά δακτυλικά αποτυπώματα
υδρατμών ή διοξειδίου του άνθρακα, δύο ισχυρών αερίων θερμοκηπίου,
θα σήμαινε έναν ζεστό, υγρό, βραχώδη κόσμο και άφθονο οξυγόνο
και το μεθάνιο θα μπορούσε να είναι απόδειξη μιας βιόσφαιρας φωτοσυνθετικών φυτών
και χημειοσυνθετικά βακτήρια. Με τέτοιες δελεαστικές ενδείξεις στο χέρι,
πιο εις βάθος τηλεσκοπικές παρατηρήσεις θα μπορούσαν τελικά να αποκαλύψουν ακόμη και
περισσότερα μυστικά, καθώς σε όλα τα έτη φωτός οι αστρονόμοι χαρτογραφούν το
κατανομή των εδαφών, των θαλασσών και των καιρικών προτύπων εξωγήινων που μοιάζουν με τη Γη
πλανήτες.
Οπως και
όσο απλά ακούγονται όλα αυτά, υπάρχει ένα άβολο
την υποβόσκουσα αλήθεια που λίγοι κυνηγοί πλανητών θέλουν να παραδεχτούν —ιδιαίτερα
μπροστά στους κουρασμένους από το έλλειμμα φορολογούμενους:Επιδιώκοντας το φως των άλλων
Οι ζωντανοί κόσμοι θα είναι σχεδόν αναπόφευκτα πολλά δισεκατομμύρια δολάρια
επιχείρηση.
Εκτός από
διάφορα εξαιρετικά
απίθανο
Σενάρια, οποιοσδήποτε πιθανός εξωπλανήτης που μοιάζει με τη Γη θα είναι ένας μικρός, αμυδρός
αντικείμενο πολύ κοντά στο πολύ φωτεινότερο, μεγαλύτερο αστέρι του. Το φάσμα του
πρέπει να συγκεντρώνονται φωτόνιο προς φωτόνιο, με κάθε μεμονωμένο σωματίδιο του
πλανητικό φως κοσκινισμένο με κόπο από μια πλημμύρα ακατέργαστου αστρικού φωτός
περίπου δέκα εκατομμύρια έως δέκα δισεκατομμύρια φορές πιο φωτεινό. Όσο δύσκολο κι αν είναι αυτό
Οι αστρονόμοι έχουν ήδη επινοήσει τους ήχους «καταστολής του αστεριού».
και έδειξε στο εργαστήριο μια χούφτα τρόπους για να το πετύχει, χρησιμοποιώντας
τεχνικές όπως η στεφανογραφία
και συμβολομετρία.
(Δείτε μια περίληψη
μερικές από τις μεθόδους εδώ
[pdf].) Το μεγαλύτερο, πιο θεμελιώδες πρόβλημα είναι ότι η απόκτηση του
φάσμα από έναν μόνο δυνητικά κατοικήσιμο εξωπλανήτη είναι απίθανο
είναι αρκετό; ικανοποιώντας την αναζήτησή μας για ζωή, αποκτώντας κάποια ιδέα
το κοσμικό μας πλαίσιο, πιθανότατα θα απαιτήσει την έρευνα εκατοντάδων ή
χιλιάδες κόσμους σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα ενός
διαστημική αποστολή τηλεσκοπίου. Για να εκτελέσετε γρήγορα και αποτελεσματικά μια τέτοια
Η αναζήτηση απαιτεί ένα ή περισσότερα πολύ μεγάλα, πολύ εξελιγμένα
διαστημικά τηλεσκόπια που καταστέλλουν το φως των αστεριών—τηλεσκόπια που επί του παρόντος
δεν έχουν χρηματοδότηση και πολύ μικρή ενημέρωση του κοινού.
Εγώ
θα έλεγε ότι εκτός από «πολύ μεγάλο» και «πολύ
εξελιγμένα», αυτά τα τηλεσκόπια είναι επίσης «πολύ ακριβά»—εκτός
σε ομοσπονδιακή ή εθνική κλίμακα, αυτό απλά δεν ισχύει. Υποθέτοντας
θα χρειαστούν περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη, την κατασκευή, την έναρξη και τη λειτουργία
ένα τέτοιο διαστημικό παρατηρητήριο, υπάρχει οποιοσδήποτε αριθμός ενδεικτικών συγκρίσεων
τους εαυτούς τους. Αυτό είναι λιγότερο από αυτό που ξοδεύει η κυβέρνηση των ΗΠΑ για ένα
λίγες εβδομάδες στρατιωτικής παρουσίας του
στη Μέση Ανατολή
και την Κεντρική Ασία, ή για μια ντουζίνα F-22
μαχητικά αεροσκάφη.
Ως έθνος ξοδεύουμε περισσότερα κάθε χρόνο στη σοκολάτα
καραμέλα.
Το θέμα φυσικά δεν είναι ότι πρέπει να καταργήσουμε τις αμυντικές δαπάνες
ή σταματήστε να αγοράζετε ζαχαρωτά, αλλά απλώς ότι ο μεγάλος πλούτος μας
ο κόσμος είναι περισσότερο από επαρκής για να προσφέρει ένα ανεκτίμητο δώρο σε όλους
την ανθρωπότητα στο διηνεκές. Τι οι πολιτικοί μας ηγέτες και φιλάνθρωποι
Οι δισεκατομμυριούχοι πρέπει να καταλάβουν ότι η ανακάλυψη άλλων Γης
και άλλη ζωή πέρα από το ηλιακό μας σύστημα είναι κάτι που μπορεί να συμβεί
μόνο μία φορά στην ιστορία μας, και κάτι που μόλις τώρα βρίσκεται μέσα μας
πιάσιμο. Με ένα σχετικά μικρό κλάσμα δημόσιου ή ιδιωτικού
χρηματοδότηση και προσπάθεια, θα μπορούσαμε όλοι σύντομα να δούμε μια μέρα όπου οποιοσδήποτε στη Γη
μπορεί να κοιτάξει σε κάποιο φωτεινό αστέρι στον νυχτερινό ουρανό και να γνωρίσει έναν κόσμο
κύκλους εκεί από τους οποίους κάποιος μπορεί να κοιτάζει πίσω.
δεν θα
αξίζει τον κόπο;
Ο Lee Billings είναι ένας ανεξάρτητος συγγραφέας που ζει στη Νέα Υόρκη. Five Billion Years of Solitude, το βιβλίο του για την αναζήτηση εξωπλανητών που μοιάζουν με τη Γη, θα κυκλοφορήσει τον Οκτώβριο από την Current/Penguin.
