Αστεροειδής 2024 YR4:Πιθανή σεληνιακή πρόσκρουση το 2032 - Τι να περιμένετε

Απεικόνιση της αναμενόμενης τροχιάς.

Γύρω στον Δεκέμβριο του 2032, η Σελήνη μπορεί να φιλοξενήσει έναν πολύ βίαιο επισκέπτη.

Ένας αστεροειδής πλάτους 60 μέτρων γνωστός ως 2024 YR4 έχει επί του παρόντος 4,3% πιθανότητα να χτυπήσει στη σεληνιακή επιφάνεια. Ακούγεται σαν μικρές πιθανότητες, αλλά στην απεραντοσύνη του χώρου, μια πιθανότητα 4% είναι αρκετά σοβαρή. Είναι αρκετά υψηλό για να απαιτήσει την πλήρη προσοχή μας, αλλά αρκετά χαμηλό για να πυροδοτήσει μια τεράστια συζήτηση:το σταματάμε ή παρακολουθούμε;

Μπορούμε να το αντιμετωπίσουμε αυτό ως ένα ασφαλές πείραμα.

Μετά από μήνες παρατήρησης, η NASA έχει αποκλείσει κάθε κίνδυνο για τη Γη. Οι επακόλουθες παρατηρήσεις, συμπεριλαμβανομένων των μετρήσεων υπέρυθρης ακτινοβολίας από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, βοήθησαν να βελτιωθούν οι εκτιμήσεις για το μέγεθος και την τροχιά του αστεροειδούς. Και πλησιάζει πιο κοντά στη Σελήνη. Τα ίδια δεδομένα μείωσαν την αβεβαιότητα στην τροχιά του κατά σχεδόν 20%, αυξάνοντας ελαφρώς τις πιθανότητες σεληνιακής πρόσκρουσης, σύμφωνα με το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη της NASA.

Αν χτυπήσει, θα είναι η ισχυρότερη πρόσκρουση σελήνης που έχει παρατηρηθεί ποτέ με σύγχρονα όργανα.

Ένα φυσικό πείραμα σε έναν οικείο κόσμο

Αστεροειδής χτυπούν τη Σελήνη όλη την ώρα. Αυτό που κάνει το 2024 YR4 διαφορετικό είναι η κλίμακα, ο συγχρονισμός και η ετοιμότητα.

Ταξιδεύοντας με περίπου 14 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, ο αστεροειδής θα απελευθέρωσε ενέργεια που ισοδυναμεί με περίπου 6,5 εκατομμύρια τόνους TNT. Αυτό είναι συγκρίσιμο με μια μεγάλη πυρηνική έκρηξη που εκτοξεύτηκε σε γυμνό βράχο. Τα μοντέλα προτείνουν έναν κρατήρα πλάτους περίπου ενός χιλιομέτρου, δυνητικά βάθους εκατοντάδων μέτρων, ανάλογα με τη γωνία πρόσκρουσης και την τοπική γεωλογία.

Μόνο πολύ μικρότερες επιπτώσεις έχουν παρατηρηθεί άμεσα. Το 2013, ένας μετεωροειδής βάρους μερικών εκατοντάδων κιλών χτύπησε τη Σελήνη, προκαλώντας μια σύντομη λάμψη και έναν μέτριο κρατήρα. Ο αντίκτυπος από το 2024 YR4 θα ήταν έξι τάξεις μεγέθους πιο ισχυρός.

Οι επιπτώσεις είναι κεντρικές για τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται οι πλανήτες και τα φεγγάρια, ωστόσο οι περισσότερες θεωρίες βασίζονται σε προσομοιώσεις και αρχαίες ουλές. Μια σύγκρουση όπως αυτή, που παρατηρείται σε πραγματικό χρόνο με σύγχρονα όργανα, θα ήταν μια σπάνια ελεγχόμενη δοκιμή αυτών των ιδεών.

Σε μια πρόσφατη προεκτύπωση, μια ομάδα με επικεφαλής τον Yifan He του Πανεπιστημίου Tsinghua μοντελοποίησε την πλήρη σειρά των γεγονότων, από την πρώτη αναλαμπή έως τα χρόνια μετά. Η μελέτη τους περιγράφει πώς οι επιστήμονες μπορούσαν να παρατηρήσουν την πρόσκρουση μέσω του φωτός, της θερμότητας, του τραντάγματος του εδάφους και των συντριμμιών, βήμα προς βήμα.

Η πρόσκρουση πιθανότατα θα ανακοινωθεί με μια φωτεινή οπτική λάμψη ακολουθούμενη από μια λάμψη που διαρκεί αρκετά λεπτά, που λάμπει τόσο φωτεινά όσο ο Δίας στον νυχτερινό ουρανό της Γης. Τα τηλεσκόπια στην περιοχή του Ειρηνικού, όπου η Σελήνη θα ήταν ορατή πριν από την αυγή, θα είχαν την καλύτερη θέα.

Μετά το φλας, η θερμότητα θα κυριαρχούσε. Οι θερμοκρασίες στον πρόσφατα σχηματισμένο κρατήρα θα μπορούσαν να φτάσουν περίπου τα 2.000 Kelvin (περίπου 1730 Κελσίου). Καθώς ο λιωμένος βράχος ψύχεται, τα υπέρυθρα τηλεσκόπια θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν πώς το σεληνιακό υλικό αποθηκεύει και απελευθερώνει θερμότητα. Αυτές οι μετρήσεις θα βοηθούσαν τους επιστήμονες να δουν πώς σχηματίζονται οι κρατήρες και τι βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης.

Τότε η Σελήνη θα ταρακουνούσε.

Οι υπολογισμοί υποδεικνύουν ότι η πρόσκρουση θα μπορούσε να δημιουργήσει σεισμικά κύματα ισοδύναμα με έναν παγκόσμιο σεισμό της τάξης του μεγέθους 5. Αυτό θα ξεπερνούσε οτιδήποτε καταγράφηκε από τα σεισόμετρα της εποχής του Απόλλωνα. Επειδή η ενέργεια της πρόσκρουσης θα ήταν γνωστή εκ των προτέρων, οι ερευνητές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τις δονήσεις που προκύπτουν ως βαθμονομημένο ανιχνευτή του εσωτερικού της Σελήνης - κάτι που σπάνια καταφέρνουν οι πλανητολόγοι στην πράξη.

Στρίμμια, κίνδυνος και αποφάσεις

Ο αστεροειδής δεν θα χτυπήσει τη Γη. Αλλά υπάρχει πιθανότητα να φτάσουν σε εμάς τα επακόλουθα.

Τα περισσότερα συντρίμμια που εκτοξεύτηκαν από την πρόσκρουση θα έπεφταν πίσω στη σεληνιακή επιφάνεια. Αλλά ένα μικρό κλάσμα (δεκάδες έως εκατοντάδες εκατομμύρια κιλά) θα μπορούσε να ξεφύγει από τη βαρύτητα της Σελήνης. Μέρος αυτού του υλικού θα εισέλθει στο διάστημα μεταξύ της Γης και της Σελήνης, θέτοντας κινδύνους για τους δορυφόρους.

"Μια πρόσκρουση του 2024 YR4 στη Σελήνη δεν θα ενέχει κανένα κίνδυνο για τίποτα στην επιφάνεια της Γης:η ατμόσφαιρά μας θα μας θωρακίσει", δήλωσε στο Space ο αστρονόμος Paul Wiegert από το Πανεπιστήμιο του Δυτικού Οντάριο. . "Αλλά η πρόσκρουση θα μπορούσε να αποτελέσει κάποιο κίνδυνο για τον εξοπλισμό ή τους αστροναύτες (αν υπάρχει) στη Σελήνη, και σίγουρα για δορυφόρους και άλλες πλατφόρμες σε τροχιά γύρω από τη Γη, που βρίσκονται πάνω από την ατμόσφαιρά μας."

Τα θραύσματα που κινούνται με ταχύτητα περίπου 10 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο θα είναι πιο αργά από τα τυπικά μετεωρίτες, αλλά θα εξακολουθούν να είναι πολύ πιο γρήγορα από τις σφαίρες. Θα μπορούσαν να βλάψουν τα διαστημόπλοια. Στα χειρότερα σενάρια, οι επιστήμονες ανησυχούν μήπως πυροδοτήσουν κλιμακωτές συγκρούσεις μεταξύ δορυφόρων, που μερικές φορές ονομάζονται σύνδρομο Kessler, το οποίο θα μπορούσε να ακρωτηριάσει τα συστήματα πλοήγησης και επικοινωνίας.

Μερικά συντρίμμια μπορεί τελικά να φτάσουν στην ατμόσφαιρα της Γης. Τα περισσότερα κομμάτια θα καίγονταν. Μερικά μεγαλύτερα θραύσματα θα μπορούσαν να επιβιώσουν ως σεληνιακούς μετεωρίτες, προσγειώνοντας μήνες ή χρόνια αργότερα. Για τους γεωλόγους, αυτό θα ισοδυναμούσε με μια τυχαία αποστολή επιστροφής δειγμάτων, που θα μεταφέρει φρέσκο σεληνιακό υλικό στο έδαφος.

Λοιπόν, το σπρώχνουμε;

Οι διαστημικές υπηρεσίες έχουν ήδη επιδείξει την ικανότητα να αλλάζουν την πορεία ενός αστεροειδούς με την αποστολή DART. Μια μέτρια αποστολή εκτροπής θα μπορούσε να ωθήσει το 2024 YR4 εντελώς μακριά από τη Σελήνη. Αυτό θα εξαλείφει τους κινδύνους για τους δορυφόρους, αλλά θα εξαλείφει και την ευκαιρία να παρακολουθήσετε ένα επιστημονικό γεγονός που συμβαίνει μια φορά σε μια γενιά.

Η πιθανότητα, όπως πάντα, είναι κεντρική. «Αυτό που μπορεί κανείς να ελέγξει, λαμβάνοντας περισσότερες τηλεσκοπικές μετρήσεις, είναι να προσδιορίσει με βεβαιότητα αν θα χτυπήσει ή θα χάσει», είπε ο πλανητικός επιστήμονας Richard Binzel του MIT στο Space.com. "Εξάλλου, στο τέλος της ημέρας, ένα αντικείμενο είτε χτυπάει είτε αστοχεί."

Προς το παρόν, υπάρχει χρόνος. Ο αστεροειδής έχει μετακινηθεί πέρα ​​από την εμβέλεια των σημερινών τηλεσκοπίων. Θα επιστρέψει σε ορατότητα το 2028, όταν οι νέες παρατηρήσεις θα βελτιώσουν σημαντικά την τροχιά του.