Η Οδύσσεια του Άρη της NASA καταγράφει εκπληκτική εικόνα του ηφαιστείου Arsia Mons

Λίγο πριν τα ξημερώματα της 2ας Μαΐου, μια κάμερα 240 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη κατέγραψε μια στιγμή που έμοιαζε σχεδόν με τη Γη:σύννεφα που αγκαλιάζουν τις πλαγιές ενός μεγάλου βουνού και μια κορυφή που σκάει προκλητικά από πάνω τους. Αλλά αυτό δεν είχε καμία σχέση με τη Γη. Το βουνό ήταν το Arsia Mons—ένα από τα ψηλότερα ηφαίστεια του ηλιακού συστήματος—που φαίνεται από την τροχιά γύρω από τον Άρη.

Η εικόνα, που τραβήχτηκε από το τροχιακό του Mars Odyssey της NASA, είναι η πρώτη του είδους της:ένα ηφαίστειο στον Κόκκινο Πλανήτη που φαίνεται στον ορίζοντα, που υψώνεται πάνω από μια θάλασσα από σύννεφα πάγου νερού νωρίς το πρωί. Είναι το ισοδύναμο του Άρη με το να βλέπεις το Έβερεστ να ανεβαίνει μέσα από την ομίχλη των Ιμαλαΐων, αλλά σε μια πλανητική κλίμακα που ξεπερνά ακόμη και τις μεγαλύτερες κορυφές της Γης.

«Επιλέξαμε την Arsia Mons ελπίζοντας ότι θα βλέπαμε την κορυφή να σκάει πάνω από τα σύννεφα νωρίς το πρωί», δήλωσε ο Jonathon Hill από το State University της Αριζόνα, ο οποίος ηγείται των επιχειρήσεων για την κάμερα του τροχιακού. "Και δεν απογοήτευσε."

Το 2001 ο τροχιακός αεροπλάνου Mars Odyssey της NASA κατέγραψε τη φωτογραφία του Arsia Mons, ενός αρχαίου ηφαιστείου του Άρη, ενώ το διαστημόπλοιο μελετούσε την ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη, ο οποίος εμφανίζεται εδώ ως μια πρασινωπή ομίχλη. Πίστωση:NASA/JPL-Caltech/ASU

Ανατολή σε έναν μακρινό κόσμο

Το Arsia Mons έχει ύψος σχεδόν 20 χιλιόμετρα - περισσότερο από το διπλάσιο από το Mauna Loa, το μεγαλύτερο ηφαίστειο της Γης από τον πυθμένα της θάλασσας μέχρι την κορυφή. Βρίσκεται στην περιοχή Tharsis του Άρη, ένα τεράστιο ηφαιστειακό οροπέδιο που στεγάζει επίσης το Olympus Mons, το ψηλότερο ηφαίστειο στο ηλιακό σύστημα. Μαζί με τον Pavonis Mons και τον Ascraeus Mons, το Arsia Mons σχηματίζει μια αλυσίδα από γιγάντια ηφαίστεια ευθυγραμμισμένα κατά μήκος μιας πλανητικής ρωγμής στον φλοιό.

Αυτό που κάνει αυτή την εικόνα τόσο εντυπωσιακή είναι το πλεονέκτημά της. Αντί να κοιτάζει κάτω από ψηλά, η Οδύσσεια περιστράφηκε 90 μοίρες σε τροχιά για να κοιτάξει προς το άκρο του Άρη - την άκρη του δίσκου του πλανήτη. Είναι μια κίνηση που ξεκίνησε να εκτελεί το τροχιακό μόλις το 2023, παρά το γεγονός ότι βρισκόταν στο διάστημα από το 2001.

Αυτή η συγκεκριμένη όψη δείχνει την Arsia Mons να σκιαγραφείται απέναντι σε μια ομίχλη από πρασινωπά σύννεφα —πάγος νερού, όχι διοξείδιο του άνθρακα— σε μια εποχή που ο Άρης βρισκόταν στο πιο απομακρυσμένο σημείο του από τον Ήλιο, μια φάση που ονομάζεται aphelion . Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι ψυχρότερες θερμοκρασίες προκαλούν μια ευρεία ζώνη νεφών να στροβιλίζεται γύρω από τον ισημερινό. Αυτή η ζώνη σύννεφων aphelion είναι ένα πολύ γνωστό χαρακτηριστικό του Άρη, αλλά μέχρι τώρα, οι επιστήμονες δεν είχαν δει ποτέ μια κορυφή βουνού να υψώνεται από αυτή τη γωνία.

"Βλέπουμε μερικές πραγματικά σημαντικές εποχιακές διαφορές σε αυτές τις εικόνες του ορίζοντα", δήλωσε ο Michael D. Smith, πλανητικός επιστήμονας στο Goddard Space Flight Center της NASA. "Μας δίνει νέες ενδείξεις για το πώς εξελίσσεται η ατμόσφαιρα του Άρη με την πάροδο του χρόνου."

Αυτό το φαινόμενο είναι επιστημονικά χρήσιμο. Νέφη πάγου σχηματίζονται όταν ο ψυχρός αέρας ωθείται στις πλαγιές του ηφαιστείου, διαστέλλεται και ψύχεται. Τα σύννεφα πυκνώνουν κατά τη διάρκεια του aphelion, αποκαλύπτοντας πώς η ατμόσφαιρα του Άρη αλληλεπιδρά με τη γεωγραφία του.

Μάτια στους μεταβαλλόμενους ουρανούς του Κόκκινου Πλανήτη

Το Mars Odyssey εργάζεται αθόρυβα για σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα, καθιστώντας το τη μεγαλύτερη σε διάρκεια αποστολή σε έναν άλλο πλανήτη. Αρχικά εκτοξεύτηκε για να χαρτογραφήσει τα χημικά στοιχεία και τα ορυκτά στον Άρη, από τότε εξελίχθηκε σε ατμοσφαιρικό παρατηρητή, γεωλόγο και τώρα —χάρη στην κάμερα THEMIS— σε κοσμικό φωτογράφο.

Το THEMIS, συντομογραφία για το Thermal Emission Imaging System, συλλαμβάνει τόσο το ορατό όσο και το υπέρυθρο φως. Οι υπέρυθρες δυνατότητές του βοηθούν τους επιστήμονες να εντοπίσουν τον πάγο κάτω από την επιφάνεια του νερού — κρίσιμες πληροφορίες για μελλοντικές αποστολές πληρώματος, καθώς αυτός ο πάγος θα μπορούσε να παρέχει νερό, οξυγόνο, ακόμη και καύσιμα.

Εκτός από τις ατμοσφαιρικές μελέτες της, η κάμερα του Odyssey μπορεί να απεικονίσει τα μικροσκοπικά φεγγάρια του Άρη Φόβος και Δείμος και να παρατηρήσει εποχιακές αλλαγές στη σκόνη και το σχηματισμό νεφών. Αυτή η συγκεκριμένη εικόνα της Arsia Mons είναι η τέταρτη τέτοια παρατήρηση "άκρου" που έχει κάνει το διαστημόπλοιο.

Το Arsia Mons είναι το νοτιότερο από τα τρία ηφαίστεια που αποτελούν το Tharsis Montes, που εμφανίζεται στο κέντρο αυτού του περικομμένου τοπογραφικού χάρτη του Άρη. Το Olympus Mons, το μεγαλύτερο ηφαίστειο του ηλιακού συστήματος, βρίσκεται επάνω αριστερά. Πίστωση:NASA/JPL-Caltech

Η αποστολή Mars Express της ESA, η οποία μελετά επίσης την περιοχή, αποκάλυψε δραματικές ζώνες κατάρρευσης στα πλευρά της Arsia Mons. Αυτά τα κοιλώματα, μερικά βάθους έως και 2 χιλιομέτρων, σχηματίστηκαν ως λάβα που αποστραγγιζόταν από θαλάμους κάτω από το ηφαίστειο. Μόλις κοίλωσαν, αυτοί οι θάλαμοι κατέρρευσαν κάτω από το βάρος του επιφανειακού βράχου, αφήνοντας πίσω τους οδοντωτές ουλές.

Για τους επιστήμονες και τους μηχανικούς που σχεδιάζουν την επόμενη γενιά αποστολών στον Άρη, αυτές οι εικόνες είναι κάτι περισσότερο από όμορφες εικόνες. Η κατανόηση του καιρού, του σχηματισμού νεφών και της εποχιακής διακύμανσης του πλανήτη μπορεί να επηρεάσει άμεσα το πού και πότε προσγειώνουμε μελλοντικά ρόβερ—ή ανθρώπους.