Η νέα υπομεταβλητή COVID BA.4.6 εξαπλώνεται. Να Τι Γνωρίζουμε
Η BA.4.6, μια υποπαραλλαγή της παραλλαγής του Omicron COVID, η οποία κερδίζει γρήγορα έλξη στις ΗΠΑ, έχει πλέον επιβεβαιωθεί ότι εξαπλώνεται στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Το πιο πρόσφατο έγγραφο ενημέρωσης για τις παραλλαγές του COVID από την Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου (UKHSA) σημείωσε ότι κατά την εβδομάδα που αρχίζει στις 14 Αυγούστου, το BA.4.6 αντιπροσώπευε το 3,3 τοις εκατό των δειγμάτων στο ΗΒ. Έκτοτε έχει αυξηθεί για να αποτελεί περίπου το 9 τοις εκατό των περιπτώσεων αλληλουχίας.
Ομοίως, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, το BA.4.6 αντιπροσωπεύει πλέον περισσότερο από το 9 τοις εκατό των πρόσφατων περιπτώσεων στις ΗΠΑ. Η παραλλαγή έχει επίσης εντοπιστεί σε πολλές άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο.
Τι γνωρίζουμε λοιπόν για το BA.4.6 και πρέπει να ανησυχούμε; Ας ρίξουμε μια ματιά στις πληροφορίες που έχουμε μέχρι στιγμής.
Το BA.4.6 είναι απόγονος της παραλλαγής BA.4 του Omicron. Το BA.4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Ιανουάριο του 2022 στη Νότια Αφρική και έκτοτε έχει εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο παράλληλα με την παραλλαγή BA.5.
Δεν είναι απολύτως σαφές πώς προέκυψε το BA.4.6, αλλά είναι πιθανό να είναι μια ανασυνδυασμένη παραλλαγή. Ο ανασυνδυασμός συμβαίνει όταν δύο διαφορετικές παραλλαγές του SARS-CoV-2 (του ιού που προκαλεί το COVID-19) μολύνουν το ίδιο άτομο, την ίδια στιγμή.
Ενώ το BA.4.6 θα είναι παρόμοιο με το BA.4 από πολλές απόψεις, φέρει μια μετάλλαξη στην πρωτεΐνη ακίδας, μια πρωτεΐνη στην επιφάνεια του ιού που του επιτρέπει να εισέλθει στα κύτταρά μας.
Αυτή η μετάλλαξη, η R346T, έχει παρατηρηθεί σε άλλες παραλλαγές και σχετίζεται με την ανοσολογική διαφυγή, που σημαίνει ότι βοηθά τον ιό να ξεφύγει από τα αντισώματα που αποκτήθηκαν από τον εμβολιασμό και την προηγούμενη μόλυνση.
Σοβαρότητα, μολυσματικότητα και ανοσολογική διαφυγή
Ευτυχώς, οι λοιμώξεις από το Omicron προκαλούν γενικά λιγότερο σοβαρές ασθένειες και έχουμε δει λιγότερους θανάτους με το Omicron από ό,τι με παλαιότερες παραλλαγές. Αναμένουμε ότι αυτό θα ισχύει και για το BA.4.6. Πράγματι, δεν έχουν υπάρξει ακόμη αναφορές ότι αυτή η παραλλαγή προκαλεί πιο σοβαρά συμπτώματα.
Αλλά γνωρίζουμε επίσης ότι οι υποπαραλλαγές Omicron τείνουν να είναι πιο μεταδοτικές από τις προηγούμενες παραλλαγές. Το BA.4.6 φαίνεται να είναι ακόμη καλύτερο στην αποφυγή του ανοσοποιητικού συστήματος από το BA.5, την κυρίαρχη παραλλαγή. Παρόλο που αυτές οι πληροφορίες βασίζονται σε προεκτύπωση (μια μελέτη που δεν έχει ακόμη ελεγχθεί από ομοτίμους), άλλα αναδυόμενα δεδομένα το υποστηρίζουν.
Σύμφωνα με την ενημέρωση του UKHSA, οι πρώτες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι το BA.4.6 έχει 6,55 τοις εκατό σχετικό πλεονέκτημα φυσικής κατάστασης έναντι του BA.5 στην Αγγλία. Αυτό υποδηλώνει ότι το BA.4.6 αναπαράγεται πιο γρήγορα στα αρχικά στάδια της μόλυνσης και έχει υψηλότερο ρυθμό ανάπτυξης από το BA.5.
Το σχετικό πλεονέκτημα φυσικής κατάστασης του BA.4.6 είναι σημαντικά μικρότερο από αυτό του BA.5 έναντι του BA.2, το οποίο ήταν 45 τοις εκατό έως 55 τοις εκατό.
Το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης ανέφερε ότι τα άτομα που είχαν λάβει τρεις δόσεις του αρχικού εμβολίου της Pfizer για τον COVID παράγουν λιγότερα αντισώματα ως απόκριση στο BA.4.6 παρά στο BA.4 ή το BA.5. Αυτό είναι ανησυχητικό γιατί υποδηλώνει ότι τα εμβόλια για τον COVID ενδέχεται να είναι λιγότερο αποτελεσματικά έναντι του BA.4.6.
Η ικανότητα του BA.4.6 να αποφύγει την ανοσία μπορεί ωστόσο να αντιμετωπιστεί ως ένα βαθμό από τους νέους δισθενείς ενισχυτές, οι οποίοι στοχεύουν συγκεκριμένα την Omicron, παράλληλα με το αρχικό στέλεχος του SARS-CoV-2. Ο χρόνος θα δείξει.
Εν τω μεταξύ, μια προεκτυπωμένη μελέτη δείχνει ότι το BA.4.6 αποφεύγει την προστασία από το Evusheld, μια θεραπεία αντισωμάτων που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει άτομα που είναι ανοσοκατεσταλμένα και δεν ανταποκρίνονται εξίσου καλά στα εμβόλια COVID.
Ο εμβολιασμός είναι βασικός
Η εμφάνιση του BA.4.6 και άλλων νέων παραλλαγών είναι ανησυχητική. Δείχνει ότι ο ιός είναι ακόμα πολύ μαζί μας και μεταλλάσσεται για να βρούμε νέους τρόπους για να ξεπεράσουμε την ανοσολογική μας απόκριση από τον εμβολιασμό και τις προηγούμενες λοιμώξεις.
Γνωρίζουμε ότι άτομα που είχαν προηγουμένως COVID-19 μπορούν να μολυνθούν ξανά από τον ιό, και αυτό ισχύει ιδιαίτερα για την Omicron. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα επόμενα επεισόδια μπορεί να είναι χειρότερα.
Ωστόσο, ο εμβολιασμός συνεχίζει να προσφέρει καλή προστασία από σοβαρές ασθένειες και εξακολουθεί να είναι το καλύτερο όπλο που έχουμε για την καταπολέμηση του COVID. Η πρόσφατη έγκριση των δισθενών ενισχυτών είναι καλά νέα. Πέρα από αυτό, η ανάπτυξη πολυδύναμων εμβολίων κατά του κορωνοϊού που στοχεύουν σε πολλαπλές παραλλαγές θα μπορούσε να προσφέρει ακόμη πιο ανθεκτική προστασία.
Μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι ένα πολυδύναμο εμβόλιο κατά του κορωνοϊού που χορηγήθηκε μέσω της μύτης προκάλεσε μια ισχυρή ανοσολογική απόκριση έναντι του αρχικού στελέχους του SARS-CoV-2, καθώς και δύο παραλλαγών που προκαλούν ανησυχία, σε μοντέλα ποντικιών.
Η στενή παρακολούθηση νέων παραλλαγών συμπεριλαμβανομένου του BA.4.6 είναι πιεστική, καθώς θα μπορούσαν να οδηγήσουν στο επόμενο κύμα πανδημίας COVID. Για το κοινό, θα πληρώσει για να παραμείνει προσεκτικός και να συμμορφωθεί με τυχόν μέτρα δημόσιας υγείας που ισχύουν για την πρόληψη της εξάπλωσης αυτού που παραμένει ένας πολύ μεταδοτικός ιός. 
Manal Mohammed, Ανώτερος Λέκτορας, Ιατρική Μικροβιολογία, Πανεπιστήμιο του Westminster
