Το χαμένο σκαθάρι του Δαρβίνου επιστρέφει

Στις 24 Αυγούστου 1832, το HMS Beagle έριξε άγκυρα στη Bahía Blanca, ένα βαθύ φυσικό λιμάνι στη σημερινή Αργεντινή. Στο πλοίο ήταν ένας 23χρονος φυσιοδίφης, ο Κάρολος Δαρβίνος. Ήταν στη θάλασσα από τις 27 Δεκεμβρίου 1831, όταν το Beagle αριστερά από το Πλίμουθ. Ο Δαρβίνος είχε περάσει τους περισσότερους από αυτούς τους μήνες ανίκανος από τη θαλασσοπάθεια. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου ναυτίας, κοιτάζοντας λυπημένος ένα μακρύ, αργό αναπόφευκτο φούσκωμα που ξεδιπλώθηκε από κάτω του, έγραψε:«Αυτή και τρεις επόμενες μέρες ήταν μέρες με μεγάλα και αδιάκοπα βάσανα.»

Λίγες μέρες πριν φτάσει στην Bahía Blanca, ο Δαρβίνος είχε στείλει την πρώτη του αποστολή δειγμάτων στο Κέιμπριτζ. Ανάμεσά τους υπήρχαν τέσσερα μπουκάλια με ζώα σε συντηρητικά, πέτρες και τροπικά φυτά, πολλά θαλάσσια ζώα και πολλά, πολλά σκαθάρια. Στην ακτή, στη Bahía Blanca, ο Δαρβίνος συνέχισε να συλλέγει δείγματα. Ανάμεσα στο υλικό ήταν ένα ασυνήθιστα μεγάλο είδος σκαθαριού με μακρύ, τεμαχισμένο σώμα και ιριδίζον γαλαζοπράσινο κεφάλι. Εκεί, επίσης, στην αμμώδη γη κοντά στο λιμάνι, βρήκε πολλά απολιθωμένα υπολείμματα ζώων, τα οποία περιέγραψε λεπτομερώς στο The Voyage of Beagle . Έστειλε τα πάντα πίσω στην Αγγλία.

Όμως το σκαθάρι εξαφανίστηκε. Στη συνέχεια, το 2012, 180 χρόνια αφότου ο Δαρβίνος το συνέλεξε στην Αργεντινή, ο Στέλιος Χατζημανώλης το ξαναβρήκε.

«Είναι ένα εντυπωσιακό σκαθάρι», λέει ο Chatzimanolis, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο του Tennessee στο Chattanooga. Πρώτον, για ένα σκαθάρι rove είναι μεγάλο. Με τη μακριά, εύκαμπτη τμηματοποιημένη κοιλιά του, μοιάζει πολύ με ένα μεγάλο και ζωηρόχρωμο ωτίσι, κάτι που δεν είναι. Το μέγεθός του το ξεχωρίζει, αλλά και η εμφάνισή του. Τα περισσότερα σκαθάρια, λέει, είναι σκούρο καφέ ή μαύρο. Αυτό έχει ένα αστραφτερό μπλε-πράσινο κεφάλι. Άλλα βασικά μορφολογικά χαρακτηριστικά ξεχωρίζουν επίσης. «Έχει αυτό που ονομάζουμε οδοντωτές κεραίες, σαν πριόνι», λέει ο Χατζημανώλης, «το οποίο δεν εμφανίζεται σε άλλα είδη ή σε άλλα γένη της υποομάδας στην οποία ανήκει».

Τα κολεόπτερα, η ζωική τάξη που περιλαμβάνει όλα τα σκαθάρια, αποτελείται από περισσότερα από 400.000 γνωστά είδη. Συγκριτικά, ολόκληρη η φυλή Chordata, η οποία περιλαμβάνει όλα τα ζώα με ραχοκοκαλιά —ψάρια, αμφίβια, ερπετά, πουλιά και θηλαστικά— αριθμεί περίπου μόνο 65.000 γνωστά είδη. Στα Κολεόπτερα, τα σκαθάρια είναι μέλη μιας οικογένειας σκαθαριών:των Staphylinidae. Από μόνο του είναι μια τεράστια ομάδα σκαθαριών. Υπάρχουν περίπου 60.000 ονομασμένα είδη σκαθαριών. κανείς δεν μπορεί να τα ξέρει όλα. Ταξονομικά η οικογένεια Staphylinidae χωρίζεται περαιτέρω σε αρκετές υποοικογένειες. οι υποοικογένειες χωρίζονται σε φυλές. οι φυλές χωρίζονται σε υποφυλές. και οι υποφυλές στη συνέχεια χωρίζονται σε γένη και είδη.

Ο Χατζημανώλης είναι συστηματιστής εντόμων, και δεν είναι γενικός. Μοιάζει με έναν χαρτογράφο που, όταν του ζητήθηκε να χαρτογραφήσει μια τεράστια μεγαλούπολη, αντ' αυτού εντοπίζει με την παραμικρή λεπτομέρεια κάθε κτίριο και δρόμο σε μια γειτονιά στα περίχωρά της και αφήνει τον υπόλοιπο χάρτη εντελώς κενό. Ειδικεύεται σε μια υποφυλή σκαθαριών που ονομάζεται Ξανθοπυγίνα. Τον Φεβρουάριο του 2012 ο Χατζημανώλης εργαζόταν για μια αναθεώρηση του Trigonopselaphus γένος—μια σχετικά μικρή ομάδα νεοτροπικών σκαθαριών που περιέχονται στην υποφυλή Xanthopygina. Όταν οι ταξινομιστές ξεκινούν την αναθεώρηση ενός γένους, συχνά ανακαλύπτουν νέα είδη. Βρίσκουν αποκλίσεις:τα δείγματα που αναγνωρίστηκαν εσφαλμένα και τοποθετήθηκαν σε λάθος γένος επαναταξινομούνται. πολλά επώνυμα είδη βρέθηκαν να είναι ένα μόνο είδος, το οποίο έχει περιγραφεί ξανά και ξανά από διαφορετικούς ταξινομιστές. Είδη που κάποτε ονομάστηκαν και μετά συνδυάστηκαν με άλλα ανασταίνουν. Για την αναθεώρηση, ο Χατζημανώλης ζήτησε όλα τα απροσδιόριστα Trigonopselaphus υλικό από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο. Τα δείγματα έφτασαν ταχυδρομικώς σε ένα μικρό κουτί. Μέσα στο κουτί υπήρχαν 24 καρφιτσωμένα δείγματα σκαθαριού, όλα υποτίθεται ότι ανήκαν στον Trigonopselaphus γένος. Ανάμεσά τους, που αναγνωρίστηκε εσφαλμένα, ήταν το δείγμα που συνέλεξε ο Δαρβίνος στην Bahía Blanca το 1832.

Ξαφνικά το σκαθάρι είχε ξαναβγεί στην επιφάνεια. Είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί η σημασία της εύρεσης ενός πρωτότυπου δείγματος του Δαρβίνου, που συλλέχθηκε κατά τη διάρκεια του Beagle το πρώτο ταξίδι του.

Αλλά πού ήταν για 180 χρόνια; Εξαφανίστηκε ανάμεσα σε μια τεράστια συλλογή εκατομμυρίων άλλων εντόμων, που χτίστηκαν εδώ και αιώνες. Μέχρι το 1987 καταγράφηκε ως χαμένο στο "Darwin's Insects:Charles Darwin's Entomological Notes". Ο Δαρβίνος του είχε μάλιστα ορίσει έναν αριθμό δείγματος:708. Αλλά είχε φύγει. Η αναζήτηση του θα ήταν σαν να ψάχνεις για ένα συγκεκριμένο κοτσάνι σε μια πανύψηλη θημωνιά. «Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο δεν είναι μικρό μέρος», λέει ο Χατζημανώλης. «Έχουν εκατομμύρια και εκατομμύρια δείγματα. Εάν τοποθετήσετε κάτι λάθος, οι πιθανότητες να το βρείτε ξανά εκεί είναι σχεδόν μηδενικές.”

Ο Χατζημανώλης ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους στον κόσμο —ίσως το μόνο άτομο— που μπορούσε να πει με μια ματιά ότι το σκαθάρι ήταν άστοχο. «Μπορούσα εύκολα να καταλάβω ότι δεν ήταν Τριγωνοψέλαφος ," αυτος λεει. «Αυτό είναι κάτι νέο». Τότε συνειδητοποίησε ότι ήταν δείγμα του Δαρβίνου.

Η εύρεση του σκαθαριού και η συνειδητοποίηση ότι ήταν ένα χαμένο δείγμα που συνέλεξε ο Δαρβίνος ήταν απλώς το πρώτο βήμα σε ένα πολύ μεγαλύτερο ταξίδι. Άφησε στην άκρη την αναθεώρηση που επεξεργαζόταν και επικεντρώθηκε στην περιγραφή του χαμένου σκαθαριού—τις ασυνήθιστες οδοντωτές κεραίες του που λυγίζουν μακριά από το αστραφτερό κεφάλι του.

«Το να είσαι άτυπος από μόνο του δεν εγγυάται ότι ένα σκαθάρι θα περιγραφεί ως νέο είδος», μου λέει. «Το μεγαλύτερο εμπόδιο που πρέπει να πηδήξουμε όταν προσπαθούμε να περιγράψουμε ένα νέο είδος είναι να φτάσουμε εκεί που ανήκει. Αυτή είναι η πιο δύσκολη δουλειά που έχουμε ως ταξινομολόγοι. Πρώτα πρέπει να μάθουμε όλα όσα έχουν περιγραφεί, ώστε όταν βλέπουμε κάτι νέο να μπορούμε να το αναγνωρίσουμε ως νέο και να μπορούμε να το περιγράψουμε."

Τον Φεβρουάριο του 2014 ο Χατζημανώλης έδωσε στο σκαθάρι το επιστημονικό όνομα Darwinilus sedarisi και δημοσίευσε τα ευρήματά του στο περιοδικό ZooKeys . Ονομάστηκε για τον Δαρβίνο και τον συγγραφέα David Sedaris, τα ηχητικά βιβλία του οποίου άκουσε ο Χατζημανώλης ενώ έγραφε την περιγραφή.

Στα 180 χρόνια από τότε που ο Δαρβίνος συνέλεξε το σκαθάρι, ο τόπος από τον οποίο προήλθε άλλαξε άρδην. Το τοπίο έχει μεταμορφωθεί από τον άνθρωπο. Έχει διαμορφωθεί, καλλιεργηθεί, αποψιλωθεί - αλλοιώθηκε με βαθιά τρόπους. Ο Χατζημανώλης δεν ξέρει αν το σκαθάρι υπάρχει ακόμα. Αφού αγωνίστηκε να βρει δείγματα σε άλλες συλλογές, υποψιάζεται ότι έχει εξαφανιστεί. «Η τοποθεσία του τύπου έχει μετατραπεί σε γεωργικά χωράφια», λέει. "Αν αυτό είναι ένα είδος με περιορισμένη κατανομή, έχει φύγει."

Η εύρεση ενός μη περιγραφόμενου είδους σε μια συλλογή μουσείου δεν είναι ασυνήθιστο γεγονός, λέει ο Χατζημανώλης. Όταν, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, μόνο ένα στα τέσσερα είδη ζωντανών εντόμων έχει περιγραφεί και ονομαστεί, είναι αναμενόμενο αποτέλεσμα. Εκατομμύρια είδη εντόμων περιμένουν ακόμα περιγραφή. Ένας άγνωστος αριθμός περιμένει στις συλλογές φυσικής ιστορίας. «Κάθομαι στο γραφείο μου», λέει ήσυχα, «και πίσω μου είναι ένα ντουλάπι με 20 συρτάρια που πιθανώς περιέχει περισσότερα από εκατό νέα είδη.»

Ο Κρίστοφερ Κεμπ είναι ένας επιστήμονας που ζει στο Γκραντ Ράπιντς του Μίσιγκαν. Είναι ο συγγραφέας του Floating Gold:A Natural (και αφύσικη) ιστορία του Ambergis.

Επανεκτύπωση με άδεια από The Lost Species:Great Expeditions in the Collections of Natural History Museums του Christopher Kemp, που δημοσιεύτηκε από τις εκδόσεις Chicago University Press.

© 2018 Κρίστοφερ Κεμπ. Με την επιφύλαξη παντός δικαιώματος.