Ζώα απλά θέλουν να διασκεδάσουν

Σκαρφαλωμένο στην άκρη μιας χιονισμένης πλαγιάς, ο νεαρός ρίχνει ένα μικρό, αυτοσχέδιο έλκηθρο στα πόδια του. Πατά πάνω του και γλιστράει στην κλίση, πασχίζοντας να κρατήσει την ισορροπία του. Όταν το έλκηθρο επιβραδύνει μέχρι να σταματήσει, το σηκώνει και ξαναβγαίνει στην κορυφή για άλλη μια κίνηση. Ξανά και ξανά κατεβαίνει την πλαγιά.

Αυτή θα μπορούσε να είναι μια σκηνή από τη μέρα του χιονιού οποιουδήποτε παιδιού, αλλά είναι επίσης μια περιγραφή ενός κοράκι που έλκηθρο που έτυχε να απαθανατιστεί στην κάμερα. (Δείτε το παρακάτω βίντεο.) Ακόμα κι αν υπενθυμίσετε στον εαυτό σας ότι εμείς οι άνθρωποι είμαστε επιρρεπείς στην παραπλάνηση του εαυτού μας ανθρωπομορφοποιώντας άλλα ζώα, είναι δύσκολο όχι να βλέπεις το κοράκι σαν παιχνιδιάρικο. Χωρίς πρόσθετο πλαίσιο, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι κάνει πραγματικά το κοράκι, αλλά το κοράκι κάνει μερικά πράγματα που οι επιστήμονες θα προσδιόρισαν ως παιχνίδι:οι ενέργειές του φαίνονται εθελοντικές, αλλά άσκοπες - δεν υπάρχει προφανής λειτουργία ή όφελος σε αυτό που κάνει- και επαναλαμβάνει τη δράση πολλές φορές.

Όπως οποιοσδήποτε έχει ξοδέψει κατά λάθος ώρες παίζοντας Candy Crush ξέρει, το παιχνίδι είναι διασκεδαστικό, αλλά και δαπανηρό. Χρειάζεται χρόνος που θα μπορούσε να αφιερωθεί κάνοντας κάτι παραγωγικό ή, ακόμη χειρότερα, μπορεί να είναι ακόμη και επικίνδυνο:Εκατοντάδες άνθρωποι τραυματίζονται σοβαρά σε ατυχήματα στο snowboard ή στο σκι κάθε χρόνο. Ωστόσο, το παιχνίδι είναι εκπληκτικά κοινό στο ζωικό βασίλειο. Κουτί καγκουρό για διασκέδαση, χταπόδια παίζουν με παιχνίδια, αλεπούδες πηδάνε σε τραμπολίνα, ψάρια πηδάνε και κυνηγούν. Ακόμη και σφήκες έχουν δείξει στοιχεία για τσακωμό.

Δεδομένου του κόστους, οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι πρέπει να υπάρχει κάποιο εξελικτικό όφελος ή σκοπός που σχετίζεται με το παιχνίδι. Μια θεωρία είναι ότι το παιχνίδι προετοιμάζει τα ζώα για την ενηλικίωση. Στους ανθρώπους, το παιχνίδι προσποίησης είναι ένα ζωτικό στάδιο στην ανάπτυξη - βοηθά στην ανάπτυξη της φαντασίας και δίνει στα παιδιά εξάσκηση με το να λαμβάνουν τις απόψεις των άλλων ανθρώπων. Ομοίως, φαίνεται ότι οι αγώνες παιχνιδιού θα μπορούσαν να προετοιμάσουν τα ζώα για συγκρούσεις στην ενήλικη ζωή και ότι το τρέξιμο και το άλμα θα μπορούσαν να αναπτύξουν δύναμη, αντοχή και συντονισμό για το κυνήγι ή τη φυγή αρπακτικών.

Αλλά οι επιστήμονες έχουν αγωνιστεί να βρουν άμεσες συνδέσεις μεταξύ του παιχνιδιού και της μετέπειτα ετοιμότητας. Η ζωολόγος Lynda Sharpe τολμούσε στην έρημο Καλαχάρι για να μελετήσει τη συμπεριφορά των νεαρών σουρικάτ στο παιχνίδι. Θεώρησε ότι αν το παιχνίδι βοηθούσε να βελτιώσουν τις δεξιότητες των ενηλίκων, οι σουρικάτες που έπαιζαν πολέμησαν περισσότερο θα κέρδιζαν συχνότερα σε αγώνες ως ενήλικες, αλλά διαπίστωσε ότι αυτό δεν συνέβαινε. Μια άλλη μελέτη με γατάκια βρήκε το ίδιο πράγμα:το παιχνίδι δεν συσχετίστηκε με επιτυχία σε δεξιότητες ενηλίκων, όπως το να πιάνεις ποντίκια. Αυτό που βρήκαν οι επιστήμονες είναι ότι το παιχνίδι μερικές φορές σχετίζεται με γενικά θετικά αποτελέσματα στην ενήλικη ζωή. Για παράδειγμα, οι παιχνιδιάρικοι αρουραίοι είναι λιγότερο πιθανό να αναπτύξουν Αλτσχάιμερ και οι αρκούδες που παίζουν ως βρέφη που παίζουν ως βρέφη είναι πιο πιθανό να ζήσουν μετά το πρώτο έτος. Αλλά μόνο πώς Το παιχνίδι θα μπορούσε να βελτιώσει την υγεία είναι ακόμα μυστήριο. Ίσως μάλιστα η ενασχόληση με το παιχνίδι να είναι σημάδι υγείας παρά αιτία.

Εάν το παιχνίδι δεν βελτιώσει τις δεξιότητες αργότερα, ίσως εξυπηρετεί άλλο σκοπό. Μια άλλη θεωρία που έχουν εξετάσει οι επιστήμονες είναι ότι το παιχνίδι βοηθά στη δημιουργία κοινωνικών δεσμών ή στη μείωση της επιθετικότητας στην ομάδα. Αλλά αν και αυτή η εξήγηση έχει κάποια διαισθητική λογική, υπάρχει λίγη έρευνα για να την υποστηρίξει. Οι μελέτες σουρικάτας του Sharpe κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι σουρικάτες που έπαιζαν δεν ήταν λιγότερο επιθετικοί και ότι οι σουρικάτες που έπαιζαν μεταξύ τους δεν είχαν περισσότερες πιθανότητες να καλλωπίσουν ο ένας τον άλλον, ένα σημάδι κοινωνικού δεσμού. Μια μελέτη με wallabies δεν βρήκε επίσης καμία σχέση μεταξύ του παιχνιδιού και των κοινωνικών δεσμών. Επιπλέον, δεν είναι όλα τα παιχνίδια κοινωνικά — πολλά ζώα, όπως το κοράκι με έλκηθρο, παίζουν μόνα τους.

Στη συνέχεια, υπάρχει η πιθανότητα ότι το παιχνίδι μπορεί να μετριάσει το άγχος. Οι άνθρωποι αισθάνονται την ανάγκη να σβήσουν τον ατμό μετά από μια κουραστική εβδομάδα, και φαίνεται ότι η παροιμία «όλες οι δουλειές και κανένα παιχνίδι κάνει τον Τζακ ένα θαμπό αγόρι» μπορεί να ισχύει και για τα ζώα - οι αρουραίοι που στερούνται το παιχνίδι γίνονται επιθετικοί, για παράδειγμα. Οι αγώνες πάλης και παιχνιδιού ενεργοποιούν τα ίδια νευρικά μονοπάτια που χρησιμοποιούνται σε πραγματικούς αγώνες, επομένως το παιχνίδι θα μπορούσε να εκπαιδεύσει τα ζώα να αντιμετωπίζουν αγχωτικές καταστάσεις. Αντίθετα, όταν τα ζώα βιώνουν πάρα πολύ άγχος, το παιχνίδι είναι συχνά μια από τις πρώτες πολυτέλειες που πρέπει να πάτε. Ένα ζώο που είναι εξαντλημένο ή πεινασμένο πρέπει να εστιάσει όλους τους πόρους στην επιβίωση.

Σε κάποιο βαθμό, το ανθρώπινο παιχνίδι έρχεται σε βάρος του παιχνιδιού των ζώων. Καθώς οι άνθρωποι αστικοποιούν το φυσικό περιβάλλον των ζώων, παίρνουμε τη γη για τους δικούς μας σκοπούς. αυτό που ήταν οι παιδικές χαρές των ζώων είναι τώρα οι παιδικές χαρές, οι δρόμοι και τα κτίριά μας. Οι σκίουροι που παίζουν σκοτώνονται από αυτοκίνητα όταν κυνηγούν ο ένας τον άλλον στους δρόμους και τα καγκουρό έχουν αρχίσει να διοργανώνουν τους αγώνες πυγμαχίας τους σε προαστιακούς δρόμους. Πολλά ζώα σε διαταραγμένους βιότοπους αγχώνονται περισσότερο καθώς φωνάζουν να βρουν σπίτια και τροφή, κάτι που αφήνει λιγότερο χρόνο και ενέργεια για παιχνίδι.

Από την άλλη πλευρά, θέτοντας νέες προκλήσεις για τα ζώα, η αστικοποίηση αυξάνει επίσης τη γνωστική ευελιξία και το μέγεθος του εγκεφάλου των αστικών ζώων. (Βλέπε Ναυτίλος του Jude Isabella ιστορία για το πώς αυτό το φαινόμενο έκανε τα ρακούν όλο και πιο έξυπνα.) Οι απαιτήσεις μιας αστικής ζωής απαιτούν εφευρετικότητα και τα ζώα που αναζητούν νέες θέσεις στο περιβάλλον είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν. Εάν η δημιουργικότητα είναι ένα σημάδι φυσικής κατάστασης, τότε ο φίλος μας με έλκηθρο θα τα καταφέρει μια χαρά για τον εαυτό του στην πόλη.

Η Jane C. Hu είναι ανεξάρτητη επιστημονική συγγραφέας με έδρα το Σιάτλ. Μπορείτε να τη βρείτε στο Twitter @jane_c_hu.