Οι επιστήμονες υπολογίζουν πώς οι νυχτερίδες βαμπίρ πήραν μια γεύση για το αίμα
Οι νυχτερίδες βαμπίρ είναι μοναδικές μεταξύ των θηλαστικών, καθώς τροφοδοτούν αποκλειστικά το αίμα, μια δίαιτα που έχει επηρεάσει σημαντικά τη βιολογία και τη συμπεριφορά τους. Για να προσαρμοστεί σε αυτή την ασυνήθιστη διαιτητική απαίτηση, οι νυχτερίδες βαμπίρ έχουν αναπτύξει εξειδικευμένα χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένων των αιχμηρών δοντιών, του αντιπηκτικού σάλιο και της ικανότητας εντοπισμού αιμοφόρων αγγείων με τη χρήση echolocation.
Η μελέτη, με επικεφαλής τους ερευνητές του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, επικεντρώθηκε στις γενετικές βάσεις αυτών των προσαρμογών. Συγκρίνοντας τα γονιδιώματα των νυχτερίδων βαμπίρ με εκείνα των στενά συνδεδεμένων νυχτερίδων που τρώνε φρούτα, οι επιστήμονες εντόπισαν αρκετές βασικές γενετικές αλλαγές που πιθανώς έπαιξαν ρόλο στην εξέλιξη της τροφοδοσίας αίματος.
Ένα σημαντικό εύρημα ήταν η ταυτοποίηση μιας μετάλλαξης σε ένα γονίδιο που εμπλέκεται στην πήξη του αίματος. Αυτή η μετάλλαξη είχε ως αποτέλεσμα μια μειωμένη παραγωγή μιας πρωτεΐνης που αναστέλλει την πήξη του αίματος, επιτρέποντας στις νυχτερίδες βαμπίρ να τρέφονται με αίμα χωρίς να σχηματίζουν επιβλαβείς θρόμβους.
Επιπλέον, οι ερευνητές βρήκαν αλλαγές στα γονίδια που σχετίζονται με την αντίληψη της γεύσης. Οι νυχτερίδες βαμπίρ έχουν αυξημένη ευαισθησία σε ορισμένες ενώσεις που βρίσκονται στο αίμα, όπως ο σίδηρος και η αιμοσφαιρίνη, η οποία τους επιτρέπει να εντοπίζουν αιμοφόρα αγγεία και να τροφοδοτούν αποτελεσματικά.
Η μελέτη υπογράμμισε επίσης το ρόλο της φυσικής επιλογής στη διαμόρφωση της εξέλιξης των νυχτερίδων βαμπίρ. Αναλύοντας τη γενετική ποικιλομορφία των πληθυσμών των νυχτερίδων βαμπίρ, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για ισχυρές επιλεκτικές πιέσεις που δρουν στα γονίδια που εμπλέκονται στις προσαρμογές που προκαλούν αίμα. Αυτό υποδηλώνει ότι η ικανότητα να τρέφονται με αίμα παρείχε ένα σημαντικό πλεονέκτημα επιβίωσης σε νυχτερίδες βαμπίρ, επιτρέποντάς τους να ευδοκιμήσουν στο περιβάλλον τους.
Τα ευρήματα αυτής της μελέτης παρέχουν πολύτιμες γνώσεις σχετικά με την εξελικτική ιστορία των νυχτερίδων βαμπίρ και υπογραμμίζουν τη δύναμη της γενετικής στις προσαρμογές οδήγησης σε συγκεκριμένες οικολογικές θέσεις. Η κατανόηση της γενετικής βάσης αυτών των χαρακτηριστικών θα μπορούσε να έχει συνέπειες για τη μελέτη άλλων προσαρμογών και ενδεχομένως να προσφέρει πληροφορίες για την εξέλιξη διαφορετικών στρατηγικών διατροφής σε άλλους οργανισμούς.
