Το μυστήριο του σκοτεινού αστεροειδούς που έκαψε τη Ρωσία

Ένα πρωί του Ιουνίου του 1908, πάνω από ένα νυσταγμένο δάσος στη λούτρινη Τάιγκα της Σιβηρίας με πεύκες, έλατα και μαύρες αρκούδες, κάτι έλαμψε τόσο φωτεινό και καυτό στον ουρανό που ένας κυνηγός 10 μίλια μακριά, κοντά στον ποταμό Middle Tunguska, έσκισε το πουκάμισό του. να νομίζεις ότι είχε πάρει φωτιά. Οι ντόπιοι περιέγραψαν κάποια παραλλαγή μιας «πύρινης μπάλας που πετούσε βόρεια». Ακολούθησε μια δυνατή έκρηξη, που απελευθέρωσε το ισοδύναμο τριών έως πέντε μεγατόνων TNT. Το ωστικό κύμα που προέκυψε, το μεγαλύτερο στην καταγεγραμμένη ιστορία (185 φορές ισχυρότερο από τη βόμβα της Χιροσίμα), απλώθηκε σε 1.000 τετραγωνικά μίλια. Περίπου 30 άτομα βρίσκονταν στη γύρω περιοχή. Πολλοί από αυτούς έχασαν τις αισθήσεις τους και τουλάχιστον τρεις σκοτώθηκαν. Σπίτια και εκατομμύρια δέντρα αναποδογύρισαν και απανθρακώθηκαν. Κάπως, ώρες αργότερα, αστρονόμοι στην Ευρώπη και την Ασία είδαν έναν νυχτερινό ουρανό τόσο φωτεινό που, «τα μεσάνυχτα», σύμφωνα με μια μαρτυρία, «ήταν δυνατό να διαβάσουμε την εφημερίδα χωρίς τεχνητά φώτα».

Για ένα διάστημα, φαινόταν ότι ένα παρόμοιο μυστηριώδες γεγονός μπορεί να συνέβη το 2013 — και πάλι πάνω από τη Ρωσία. Κοντά στη χιονισμένη εργοστασιακή πόλη Τσελιάμπινσκ, ένας μετεωρίτης 66 ποδιών εξερράγη πάνω από τους λόφους, 16 μίλια πάνω από το έδαφος. Επίσης, για μια στιγμή, κάηκε πιο φωτεινό από τον ήλιο και εξέπεμπε έντονη ζέστη, σύμφωνα με αναφορές αυτόπτων μαρτύρων. Ο μετεωρίτης του Τσελιάμπινσκ κατέρριψε πόρτες και έσπασε παράθυρα σε μια κοντινή πόλη, τραυματίζοντας πάνω από 1.000 ανθρώπους. Στη συνέχεια ανακαλύφθηκε μια τρύπα σε μια παγωμένη λίμνη και ένα κομμάτι διαστημικού βράχου μισού τόνου βρέθηκε στον βυθό της λίμνης.

Το λεγόμενο «γεγονός Tunguska» είναι διαφορετικό. Παραμένει ένα μυστήριο. Μετά από δεκαετίες επιστημονικών αποστολών, κανείς δεν έχει βρει κρατήρα ή συντρίμμια από μετεωρίτη ή κομήτη - τίποτα που να δείχνει οριστικά μια βίαιη σύγκρουση με τη Γη. Στο βιβλίο τους του 2008, The Tunguska Meteorite:100 Years of the Great Puzzle , συγγραφείς A.I. Voitsekhovskii και V.A. Κατάλογος Romeiko 66 θεωρίες για το γεγονός. Πολλά από αυτά είναι απίθανα (για παράδειγμα, μια αέρια έκρηξη που προέρχεται από τα έγκατα της γης). Αλλά μερικά είναι λιγότερο τραβηγμένα. Πρόσφατα, μια νέα θεωρία εντάχθηκε στη μάχη, που θέτει ότι ένας «σκοτεινός αστεροειδής», που αποτελείται από σίδηρο που απορροφά το φως, προκάλεσε την καταστροφή και το περίεργο σόου φωτός.

Με τα χρόνια, το αίνιγμα Tunguska έχει εισχωρήσει στη φαντασία της λαϊκής κουλτούρας και της επιστημονικής φαντασίας. Στο Indiana Jones and the Kingdom of the Crystal Skull , η εκδήλωση Tunguska υποπτεύεται ότι είναι αποτέλεσμα του κοσμικού τουρισμού, καθώς τα πτώματα που βρέθηκαν στο σημείο της έκρηξης ανακαλύπτεται ότι είναι υπερδιάστατοι ταξιδιώτες. Στο Star Trek , το συμβάν Tunguska θεωρείται αποτέλεσμα καλής θέλησης του Vulcan:Ένας καταστροφικός μετεωρίτης κατευθύνθηκε προς τη Δυτική Ευρώπη και ένα ερευνητικό πλοίο Vulcan τον παρέσυρε στο σχετικά ακατοίκητο δάσος. Τα αρχεία X έτρεξε ένα επεισόδιο που ονομάζεται "Tunguska", όπου μια στρατιωτική αποστολή εξόρυξης μετεωρικών υπολειμμάτων ανακαλύπτει ένα μαύρο λάδι που φιλοξενεί εξωγήινα μικρόβια ικανά να κατέχουν ανθρώπινα σώματα. Ο Ισαάκ Ασίμοφ το εξήγησε στην ιστορία του «Ο τρελός επιστήμονας». Ακόμα και Ghostbusters αναφέρεται σε αυτό.

Οι πρώτες θεωρίες κυμαίνονταν σε όλο το φάσμα του διαστημικού βράχου. Το ένα είναι ότι ένας κομήτης προκάλεσε το συμβάν Tunguska. Μια ιπτάμενη βολίδα, τελικά, είναι μια κοινή περιγραφή ενός κομήτη, παρόλο που οι κομήτες είναι φτιαγμένοι από πάγο. Η ως επί το πλείστον παγωμένη σύνθεσή τους εξηγεί κάπως την απουσία οποιουδήποτε μετεωρικού υλικού κοντά στην τοποθεσία του συμβάντος, καθώς ο πάγος που καίγεται θα εξατμιζόταν. Η έκρηξη δασικής κοπής από έναν κομήτη είναι επίσης κατανοητή, καθώς θα μπορούσε, θεωρητικά, να εκραγεί μετά από σύγκρουση με τον πυκνό αέρα κοντά στη Γη. (Ο μετεωρίτης του Τσελιάμπινσκ, με ταχύτητα πάνω από 40.000 μίλια την ώρα, έσπασε κατά την επαφή με την τροπόσφαιρα, τη λεπτή φυσαλίδα του αναπνεύσιμου αέρα που κατοικούμε, σαν να ήταν τοίχος από τούβλα.)

«Αλλά ένας κομήτης δεν είναι φτιαγμένος μόνο από πάγο», σπεύδει να επισημάνει ο Βλαντιμίρ Παρίεφ, αστροφυσικός στο Φυσικό Ινστιτούτο Lebedev της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών στη Μόσχα. «Περιλαμβάνει επίσης κάποια πέτρα και, αν ένας κομήτης αυτού του μεγέθους είχε εκραγεί πάνω από τη Σιβηρία, θα είχαν ανακαλυφθεί σχεδόν σίγουρα κάποια συντρίμμια». Δεν απορρίπτει κατηγορηματικά την πιθανότητα ενός κομήτη, αλλά αναγνώρισε τις δυσκολίες που περιβάλλουν αυτήν την υπόθεση, όπως η αδυναμία του να εξηγήσει τον φωτεινό νυχτερινό ουρανό που παρατηρήθηκε στην Ευρώπη αρκετές ώρες αργότερα. Αλλά αν δεν ήταν κομήτης, τι θα μπορούσε να προκαλέσει τέτοια καταστροφή;

Πρόσφατα, ο Pariev και ο Sergei Karpov, του Ινστιτούτου Φυσικής Kirensky στη Σιβηρία, μαζί με άλλους συναδέλφους του, επισκέφτηκαν ξανά την εκδήλωση Tunguska. Σε δύο περιοδικά άρθρα που δημοσιεύθηκαν στο Μηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας , οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι οι προηγούμενες αποστολές στην τοποθεσία Tunguska ήταν άστοχες. Οι ερευνητές, γράφουν, έψαχναν σε λάθος μέρος, επιθεωρώντας το έδαφος για μετεωρικό υλικό. Αυτό που έψαχναν ήταν στην πραγματικότητα διασκορπισμένο από στρατοσφαιρικούς ανέμους σε όλη την Ευρώπη μέχρι το βράδυ της 30ης Ιουνίου 1908. Ο Karpov και ο Pariev προτείνουν την συναρπαστική και κομψή υπόθεση ότι η αιτία του γεγονότος Tunguska ήταν ένας σπάνιος τύπος μετεωρίτη - γνωστός ως «γκρέιζερ .”

Οι βοσκοί είναι σπάνιοι αλλά όχι άγνωστοι στους αστρονόμους. Αυτοί οι μετεωρίτες, όπως υποδηλώνει το όνομα, βόσκουν την ατμόσφαιρα χωρίς να έρχονται σε επαφή με την επιφάνεια της Γης. Το 1972, το λεγόμενο «Great Daylight Fireball» πέρασε πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά αφότου αναπήδησε από την ατμόσφαιρα, ανεβαίνοντας πίσω στο διάστημα. Η γωνία εισόδου του επέτρεψε να πηδήξει σαν πέτρα από τη στρατόσφαιρα και να επιστρέψει στον ελαφρύ, σπάνιο αέρα της ανώτερης ατμόσφαιρας χωρίς να προκαλέσει καμία ζημιά στην επιφάνεια της Γης - σε αντίθεση με τον βόσκο που υποπτεύονται οι Pariev, Karpov και οι συνάδελφοί τους. Εκδήλωση Tunguska. Οι ερευνητές έτρεξαν μαθηματικά μοντέλα σωμάτων αστεροειδών, με διάμετρο από 50 έως 200 μέτρα, που θα μπορούσαν να τρυπήσουν την ατμόσφαιρα της Γης από οξεία γωνία (9 έως 12 μοίρες), να γλιστρήσουν σε απόσταση 10 έως 15 χιλιομέτρων από την επιφάνεια και να συνεχίσουν με αρκετή ταχύτητα (περίπου 30.000 μίλια την ώρα) για να ξεφύγει από την ατμόσφαιρα.

Τα μοντέλα τους αποκάλυψαν ότι η πέτρα και ο πάγος θα διαλύονταν εντελώς στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Μόνο αστεροειδείς κατασκευασμένοι από σίδηρο (που έχει πολύ μεγαλύτερη αντοχή σε εφελκυσμό ή αντοχή στο σπάσιμο υπό πίεση από πέτρα ή πάγο) και με διάμετρο μεγαλύτερο από 100 μέτρα θα μπορούσαν να διατηρήσουν αυτή την τροχιά βόσκησης χωρίς να θρυμματιστούν. Αυτό το είδος αντικειμένου θα μπορούσε να περάσει μέσα από την ατμόσφαιρα με ταχύτητα 60 Mach (σχεδόν 45.000 μίλια την ώρα) και να επιστρέψει στην τροχιά του γύρω από τον ήλιο.

Αυτό θα εξηγούσε τον φωτεινό νυχτερινό ουρανό που αναφέρεται στην Ευρώπη. Αν ένας σιδερένιος αστεροειδής τέτοιου μεγέθους και τροχιάς περνούσε από την ατμόσφαιρα, για λίγα δευτερόλεπτα θα έριχνε το υλικό του με απίστευτο ρυθμό 500.000 τόνων ανά δευτερόλεπτο. Θα έριχνε αυτό το υλικό σε τόσο υψηλή θερμοκρασία (πάνω από 10.000 μοίρες) που τα εξωτερικά στρώματα του βράχου θα ξεφλουδίσουν σε πλάσμα που θα πλημμύριζε σαν καπνός από το βράχο, θα συνδυαζόταν με ατμοσφαιρικά στοιχεία και τελικά θα ψύχονταν σε σωματίδια οξειδίου του σιδήρου που θα μάζευαν νερό συμπύκνωση και παγώστε σε σκόνη χιόνι. Οποιαδήποτε υπολείμματα οξειδίου του σιδήρου ενός τέτοιου διαστημικού βράχου δεν θα μπορούσαν να διακριθούν από τα οξείδια του σιδήρου επίγειας προέλευσης. Ο καπνός του οξειδίου του σιδήρου θα ταξίδευε στη συνέχεια μέσω της στρατόσφαιρας και θα τοποθετηθεί, μέχρι το βράδυ, πάνω από την Ευρώπη. Κανονικά, ένα σύννεφο σωματιδίων οξειδίου του σιδήρου θόλωνε τον ήλιο και σκοτείνιαζε τον ουρανό, αλλά τη νύχτα, όταν ο ήλιος βρίσκεται στη γωνία που αντανακλά τη σελήνη, θα χτυπούσε τα παγωμένα σωματίδια οξειδίου του σιδήρου ώστε να τα κάνει να λάμπουν στον ουρανό σαν τόσα πολλά μικρά φεγγάρια, που επιτρέπουν σε κάποιον να διαβάσει, τα μεσάνυχτα, ένα μυθιστόρημα του Ντοστογιέφσκι έξω.

Οι περισσότεροι αστεροειδείς περιστρέφονται γύρω από τη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία, αλλά υπάρχουν χιλιάδες αστεροειδείς σε τροχιά γύρω από τον ήλιο. Είναι πιθανό ότι το υπόλοιπο της βοσκής του γεγονότος Tunguska είναι μεταξύ εκείνων των βράχων που πιάνονται σε μια ελλειπτική τροχιά γύρω από το αστέρι μας. Οι αστρονόμοι θα έπρεπε να αναζητήσουν έναν αδυνατισμένο αλλά ακόμα σφαιρικό σιδερένιο βράχο, περίπου τη μισή μάζα της αρχικής του, σύμφωνα με τους υπολογισμούς των Karpov και Pariev.

Αυτό παραμένει ένα μακρινό έργο, για διάφορους λόγους. Ο σίδηρος απορροφά το φως, γεγονός που καθιστά τον αστεροειδή Tunguska τον λεγόμενο «σκοτεινό αστεροειδή». Τα οπτικά τηλεσκόπια δυσκολεύονται να ανιχνεύσουν τέτοιους αστεροειδείς, καθώς δεν μπορούν να ανιχνεύσουν βράχους σε απόσταση 45 μοιρών από τον εκτυφλωτικό ήλιο (φανταστείτε την ξεπλυμένη οθόνη να δείχνει μια κάμερα τηλεφώνου προς τον ήλιο), οπότε ο μετεωρίτης Tunguska θα είναι ορατός μόνο κατά μήκος μιας συντόμευσης η πέταλο τροχιά του. Όμως, τα υπέρυθρα τηλεσκόπια, που βρίσκονται σε εξέλιξη τώρα, θα είναι σε θέση να ανιχνεύσουν τον βράχο Tunguska και πολλούς άλλους αστεροειδείς, δυνητικά ειδοποιώντας μας για καταστροφικά μελλοντικά συμβάντα. Ο μετεωρίτης του Τσελιάμπινσκ, που θα είχε ισοπεδώσει την πόλη αν χτυπούσε με ελαφρώς αλλοιωμένη γωνία, δεν εντοπίστηκε ακριβώς επειδή ο ήλιος που λάμπει πίσω του τον έκανε αόρατο για τα οπτικά τηλεσκόπια.

Ο Paul Chodas, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, δήλωσε:«Βρίσκουμε περίπου δώδεκα νέους αστεροειδείς κάθε μέρα». Η NASA έχει εντοπίσει περίπου το 95 τοις εκατό των αστεροειδών μεγαλύτερων από 1 χιλιόμετρο στη ζώνη των αστεροειδών, αλλά οι σκοτεινοί αστεροειδείς, συμπεριλαμβανομένων αυτών που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο, αποτελούν μια πιο δύσκολη πρόκληση. Ευτυχώς, τα υπέρυθρα τηλεσκόπια που θα είχαν ανιχνεύσει τον μετεωρίτη του Τσελιάμπινσκ βρίσκονται επί του παρόντος σε παραγωγή και θα πρέπει να αναπτυχθούν εντός τριών ετών, δίνοντάς μας μια πολύ καλύτερη εικόνα των εκατομμυρίων βράχων που σμήνος στο διάστημα γύρω από τη Γη. Ίσως η σιδερένια σφαίρα που περιόδευσε τη Γη και η σφεντόνα γύρισε προς τον ήλιο πριν από περισσότερο από έναν αιώνα, να είναι ανάμεσα στους βράχους αυτής της εικόνας. "Θα ήταν το απόλυτο τεστ για την υπόθεσή μας", είπε ο Pariev, "να βρούμε τον αστεροειδή Tunguska να περιφέρεται γύρω από τον ήλιο στο διάστημα."

Ο Μάρκο Αλταμιράνο είναι συγγραφέας με έδρα τη Νέα Ορλεάνη και συγγραφέας του Χρόνος, Τεχνολογία και Περιβάλλον:Δοκίμιο για τη Φιλοσοφία της Φύσης. Ακολουθήστε τον στο Twitter @marcosien.

Εικόνα κύριας:Maksimilian / Shutterstock