Ποια διαδικασία θα εξηγούσε γιατί οι οργανισμοί έχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά εάν εξελίχθηκαν από έναν κοινό πρόγονο;
* Παραλλαγή: Οι οργανισμοί μέσα σε έναν πληθυσμό παρουσιάζουν φυσικά παραλλαγές στα χαρακτηριστικά τους λόγω γενετικών διαφορών. Αυτές οι παραλλαγές μπορούν να είναι σε φυσικά χαρακτηριστικά, συμπεριφορά ή ακόμα και στον τρόπο λειτουργίας του σώματός τους.
* Κληρονομικότητα: Αυτές οι παραλλαγές είναι κληρονομικές, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να περάσουν από τους γονείς σε απογόνους.
* Διαφορική επιβίωση και αναπαραγωγή: Όχι όλα τα άτομα σε έναν πληθυσμό έχουν ίσες πιθανότητες να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν. Εκείνοι με χαρακτηριστικά που τους καθιστούν καλύτερα προσαρμοσμένα στο περιβάλλον τους είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν και να μεταβιβάσουν αυτά τα χαρακτηριστικά στους απογόνους τους.
* Προσαρμογή: Με την πάροδο του χρόνου, η συχνότητα των πλεονεκτικών χαρακτηριστικών αυξάνεται μέσα σε έναν πληθυσμό, οδηγώντας σε προσαρμογή. Αυτό σημαίνει ότι ο πληθυσμός γίνεται καλύτερα προσαρμοσμένος στο περιβάλλον του.
Παράδειγμα:
Φανταστείτε έναν πληθυσμό σκαθάρια που ζουν σε ένα δάσος. Ορισμένα σκαθάρια είναι καφέ, και μερικά είναι πράσινα. Το δάπεδο είναι ως επί το πλείστον καφέ, οπότε τα καφέ σκαθάρια είναι καλύτερα καμουφλαρισμένα από τους θηρευτές. Είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν και να αναπαράγουν, μεταφέροντας τα καφέ τους γονίδια χρώματος στους απογόνους τους. Πάνω από τις γενιές, ο αριθμός των καφέ σκαθίδων αυξάνεται και ο πληθυσμός γίνεται κατά κύριο λόγο καφέ.
Συνοπτικά:
Η φυσική επιλογή ενεργεί στις υπάρχουσες παραλλαγές μέσα σε έναν πληθυσμό, ευνοώντας τα χαρακτηριστικά που ενισχύουν την επιβίωση και την αναπαραγωγή. Σε μεγάλες περιόδους, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικές αλλαγές στα χαρακτηριστικά ενός είδους, παρόλο που μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο. Αυτό εξηγεί τη συντριπτική ποικιλία της ζωής που βλέπουμε σήμερα.
