Ποια είναι η τελική μοίρα της ενέργειας που ρέει μέσω μιας βιολογικής κοινότητας;
* Η ενέργεια εισέρχεται στο οικοσύστημα: Η κύρια πηγή ενέργειας για τις περισσότερες βιολογικές κοινότητες είναι ο ήλιος. Τα φυτά καταγράφουν το φως του ήλιου μέσω της φωτοσύνθεσης και το μετατρέπουν σε χημική ενέργεια που αποθηκεύεται στους ιστούς τους.
* Η ενέργεια ρέει μέσω τροφικών επιπέδων: Καθώς οι οργανισμοί καταναλώνουν ο ένας τον άλλον, η ενέργεια μεταφέρεται από το ένα τροφικό επίπεδο στο επόμενο (π.χ. φυτά σε φυτοφάγα, φυτοφάγα σε σαρκοφάγα).
* Η ενέργεια χάνεται σε κάθε μεταφορά: Με κάθε μεταφορά ενέργειας, ένα σημαντικό μέρος της ενέργειας χάνεται ως θερμότητα λόγω μεταβολικών διεργασιών όπως η αναπνοή. Αυτό είναι συνέπεια του δεύτερου νόμου της θερμοδυναμικής, ο οποίος δηλώνει ότι η εντροπία (διαταραχή) αυξάνεται πάντοτε σε ένα κλειστό σύστημα.
* Η θερμότητα διαχέεται: Η θερμότητα που παράγεται στους οργανισμούς απελευθερώνεται στο περιβάλλον, που τελικά διαλύεται στην περιβάλλουσα ατμόσφαιρα.
Ως εκ τούτου, η ενέργεια που ρέει μέσω μιας βιολογικής κοινότητας δεν ανακυκλώνεται αλλά μάλλον μετασχηματισμένη και τελικά χάνεται ως θερμότητα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα οικοσυστήματα χρειάζονται μια σταθερή εισροή ενέργειας από τον ήλιο για να διατηρήσουν τη ζωή.
