Γιατί μερικά ζώα έχουν περισσότερα χρωμοσώματα από άλλα;
1. Τα χρωμοσώματα είναι φορείς γενετικών πληροφοριών: Κάθε χρωμόσωμα περιέχει μια σφιχτά συσκευασμένη δέσμη DNA, η οποία συγκρατεί τις οδηγίες για την οικοδόμηση και τη διατήρηση ενός οργανισμού.
2. Ο αριθμός χρωμοσώματος ποικίλλει ευρέως: Σε όλο το ζωικό βασίλειο, ο αριθμός των χρωμοσωμάτων μπορεί να ποικίλει δραστικά. Για παράδειγμα:
* Οι άνθρωποι έχουν 46 χρωμοσώματα (23 ζεύγη).
* Τα σκυλιά έχουν 78 χρωμοσώματα (39 ζεύγη).
* Οι μύγες φρούτων έχουν 8 χρωμοσώματα (4 ζεύγη).
* Ορισμένες φτέρες έχουν πάνω από 1.000 χρωμοσώματα!
3. Ο αριθμός χρωμοσώματος δεν συσχετίζεται άμεσα με την πολυπλοκότητα: Ενώ ορισμένοι μπορεί να υποθέσουν ότι πιο πολύπλοκες οργανισμοί έχουν περισσότερα χρωμοσώματα, αυτό δεν είναι πάντα αλήθεια.
* Η πολυπλοκότητα είναι αποτέλεσμα της ρύθμισης των γονιδίων, όχι του αριθμού χρωμοσώματος: Ο τρόπος με τον οποίο τα γονίδια ρυθμίζονται και εκφράζονται, όχι μόνο ο αριθμός τους, παίζει πολύ μεγαλύτερο ρόλο στην πολυπλοκότητα.
* Η εξελικτική ιστορία είναι το κλειδί: Ο αριθμός των χρωμοσωμάτων σε έναν οργανισμό είναι προϊόν της εξελικτικής του ιστορίας. Με την πάροδο του χρόνου, τα είδη μπορούν να υποβληθούν σε αλλαγές όπως:
* σύντηξη: Δύο χρωμοσώματα μπορούν να συγχωνευθούν μαζί για να σχηματίσουν ένα μεγαλύτερο χρωμόσωμα.
* σχάση: Ένα χρωμόσωμα μπορεί να χωριστεί σε δύο μικρότερα χρωμοσώματα.
* Επίλυση: Ένα ολόκληρο σύνολο χρωμοσωμάτων μπορεί να αντιγραφεί.
4. Ο αριθμός χρωμοσώματος δεν είναι ο μοναδικός δείκτης της συγγένειας των ειδών: Ενώ παρόμοιοι αριθμοί χρωμοσωμάτων μπορεί να υποδηλώνουν συγγένεια μεταξύ των ειδών, δεν είναι αξιόπιστος δείκτης. Ορισμένα στενά συγγενικά είδη έχουν πολύ διαφορετικούς αριθμούς χρωμοσωμάτων λόγω εξελικτικών γεγονότων όπως αυτά που αναφέρθηκαν παραπάνω.
Στην ουσία, ο αριθμός των χρωμοσωμάτων που έχει ένα ζώο είναι συνέπεια του εξελικτικού του ταξιδιού, όχι ένα άμεσο μέτρο της πολυπλοκότητάς του. Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η εξέλιξη είναι μια πολύπλοκη και βρώμικη διαδικασία και δεν υπάρχει κανένας απλός κανόνας που να υπαγορεύει τον αριθμό χρωμοσωμάτων σε όλα τα είδη.
