Ίσως δεν έχουμε δει εξωγήινους επειδή είναι όλοι νεκροί

Οι εξωγήινοι μπορεί να βρήκαν τον τάφο τους. Καθώς σκουπίζουμε τις ραδιοφωνικές συχνότητες, ακούμε μόνο θόρυβο. Καθώς σκοτώναμε τα τηλεσκόπια μας, βλέπουμε άγονα pixel μετά από pixel. Μήπως επειδή οι συνάτοικοί μας κάτοικοι του γαλαξία έχουν κάνει τον εαυτό τους, μειώνοντας τους πλανήτες της πατρίδας τους σε στάχτες; Είναι ο νυχτερινός ουρανός ένα σπιτάκι κρυμμένο κάτω από ένα πέπλο ηρεμίας;

Πέρυσι ο Jack O'Malley-James, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Cornell, και οι συνάδελφοί του Adam Stevens και Duncan Forgan δημοσίευσαν την ανάλυσή τους για αυτήν τη μακάβρια πιθανότητα. Ακριβώς όπως οι αστροβιολόγοι άρχισαν να αναζητούν πιθανές βιουπογραφές - στοιχεία ζωής, όπως το νερό ή το οξυγόνο στις πλανητικές ατμόσφαιρες - θα μπορούσαν επίσης να αναζητήσουν νεκρογραφίες, τα υπολείμματα των εκμηδενισμένων πολιτισμών. Και αν τα βρούμε ποτέ, δεν θα ήταν καλό οιωνό για τις δικές μας προοπτικές, γιατί τι μας κάνει να πιστεύουμε ότι θα μπορούσαμε να αποφύγουμε τη μοίρα που πλήττει όλα τα άλλα νοήμονα όντα στον γαλαξία;

Κατά ειρωνικό τρόπο, το πιο δραματικό σενάριο - η πυρηνική εξόντωση - θα ήταν το λιγότερο εμφανές. Οι πυρηνικές εκρήξεις παράγουν ακτινοβολία γάμμα, η οποία θα μπορούσε να ανιχνευθεί με τα ίδια όργανα που χρησιμοποιούνται για την παρατήρηση κοσμικών εκρήξεων ακτίνων γάμμα. "Η ισχυρότερη υπογραφή που θα προερχόταν από αυτό θα ήταν μια πολύ βραχείας διάρκειας έκρηξη ραδιενέργειας καθώς τα όπλα πυροδοτούνται", λέει ο O'Malley-James. Αλλά και αυτό θα ήταν σχεδόν αδύνατο να το δούμε. Εάν οι εξωγήινοι γύρω από τα κοντινά αστέρια εξερράγησαν το ισοδύναμο ολόκληρου του οπλοστασίου των υπερδυνάμεων, ταυτόχρονα, ο παλμός γάμμα θα ήταν μικρότερος από αυτόν που θα μπορούσαν να καταγράψουν οι ανιχνευτές έκρηξης ακτίνων γάμμα κατά ένα δισεκατομμύριο. Ίσως έχουμε περισσότερη τύχη με την ανίχνευση ραδιενεργών εκροών, οι οποίες θα ιονίζουν τον αέρα και θα του δίνουν μια μπλε ή πράσινη απόχρωση. Αλλά και αυτή η υπογραφή κρατάει μόνο λίγα χρόνια. "Θα έπρεπε πραγματικά να κοιτάξετε το σωστό μέρος την κατάλληλη στιγμή για να δείτε ότι συμβαίνει αυτό, επομένως θα πρέπει να είστε πολύ τυχεροί", λέει ο O'Malley-James.

Ο παγκόσμιος βιολογικός πόλεμος θα δημιουργούσε ένα μακροχρόνιο σήμα. Εάν μια θανατηφόρα πανδημία άφηνε έναν πλανήτη να καλύπτεται από σάπια σώματα, τα αναερόβια μικρόβια θα γέμιζαν τον αέρα με αέρια όπως η μεθανοθειόλη, η οποία, βολικά, δεν παράγεται από αβιοτικές πηγές και ως εκ τούτου είναι ένα σαφές σήμα βιολογικού καθαρισμού. Το μίασμα που παράγεται από επτά δισεκατομμύρια σώματα καλουπώματος θα ήταν ανιχνεύσιμο για έως και ένα χρόνο. Εάν η πανδημία ξεπερνούσε τα εμπόδια των ειδών και κατέστρεφε όχι μόνο τον πολιτισμό αλλά και όλους τους άλλους ανώτερους οργανισμούς, θα μπορούσαμε να δούμε τα αποτελέσματα για 30 χρόνια.

Όσον αφορά την αστρονομική ορατότητα, ο καλύτερος τρόπος για να αυτοκτονήσουν οι εξωγήινοι θα ήταν μια γκρίζα αποκάλυψη, στην οποία τα αυτοαναπαραγόμενα νανορομπότ βγαίνουν εκτός ελέγχου και καταναλώνουν όλους τους πόρους του πλανήτη, αντικαθιστώντας τη φυσική επιφάνεια με τίποτα άλλο παρά μεταλλικό. αστραφτερές εκδοχές του εαυτού τους που μοιάζουν με άμμο. Μια τέτοια καταστροφή θα είχε ως αποτέλεσμα μια παρατηρήσιμη αύξηση της φωτεινότητας της επιφάνειας για πάνω από μια χιλιετία.

Το τελικό σενάριο που μελέτησαν ο O'Malley-James και οι συνεργάτες του είναι η παγκόσμια ρύπανση. Οι χλωροφθοράνθρακες δεν εμφανίζονται φυσικά και μπορούν να παραμείνουν στην ατμόσφαιρα για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, επομένως αποτελούν την ιδανική υπογραφή ενός πολιτισμού που είτε είναι νεκρός είτε καθ' οδόν προς τα εκεί. Εάν μια ατμόσφαιρα περιέχει αυτές τις ενώσεις σε συγκεντρώσεις 10 φορές μεγαλύτερες από ό,τι στη Γη, λέει ο O'Malley-James, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα μπορεί να τις ανιχνεύσει.

Ο Paul Davies στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα δεν είναι τόσο σίγουρος. «Η πιθανότητα είναι εξαιρετικά χαμηλή να πιάσουμε έναν πολιτισμό «στην πράξη» της αυτοκαταστροφής και τα περισσότερα από τα σενάρια δεν έχουν μακροπρόθεσμες υπογραφές», λέει. Ο Ίαν Κρόφορντ στο Birkbeck College του Πανεπιστημίου του Λονδίνου —ο οποίος ήταν ο διαιτητής της εφημερίδας— συμφωνεί:«Εάν [οι ευφυείς πολιτισμοί] είναι πολύ σπάνιοι, κάτι που προσωπικά πιστεύω ότι πιθανότατα είναι, τότε οι πιθανότητες να εντοπίσετε κάποιον που υπάρχει ή Η αυτοκαταστροφή πρόσφατα, τις τελευταίες εκατοντάδες, χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια, πρέπει να είναι πολύ χαμηλή», λέει. Ωστόσο, προσθέτει ότι θεωρεί αξία στο να προσέχουμε:«Αν δεν το κάνουμε, δεν θα βρούμε ποτέ τίποτα».

Εάν οι αστρονόμοι αποτύχουν να εντοπίσουν άλλους πολιτισμούς, είτε σωζόμενους είτε εξαφανισμένους, μπορεί να αναγκαστούν να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι είμαστε μόνοι. Είτε έτσι είτε αλλιώς, πρέπει να υπάρχει ένα «Μεγάλο φίλτρο», όπως το είπε ο οικονομολόγος Robin Hanson, που σβήνει τη ζωή στον γαλαξία μας. Το ερώτημα είναι αν το φίλτρο βρίσκεται στο παρελθόν ή στο μέλλον μας.

Η ζωή μπορεί να είναι εγγενώς απίθανη ή μπορεί να τείνει να κολλήσει ή να πεθάνει σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης, ένα επιχείρημα που θα έβαζε το φίλτρο στο παρελθόν μας. Νωρίτερα φέτος, η Aditya Chopra και ο Charles Lineweaver από το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας υποστήριξαν ότι, μόλις αναδυθεί η ζωή, βρίσκεται σε έναν αγώνα δρόμου ενάντια στο χρόνο. Οι συνθήκες σε έναν πλανήτη δεν είναι ποτέ σταθερές. Για παράδειγμα, ο ήλιος μας έχει λάμψει κατά τη διάρκεια του γεωλογικού χρόνου και οι θερμοκρασίες στη Γη έχουν παραμείνει αρκετά σταθερές μόνο λόγω των διαδικασιών ανάδρασης που ρυθμίζουν τη συγκέντρωση των αερίων του θερμοκηπίου. Η ζωή παίζει καθοριστικό ρόλο σε αυτές τις διαδικασίες. Εάν η ζωή δεν εξελιχθεί αρκετά γρήγορα για να βοηθήσει στη διατήρηση της κατοικιμότητας του κόσμου της, είναι καταδικασμένη. «Η εξαφάνιση είναι η κοσμική προεπιλογή για την περισσότερη ζωή που έχει εμφανιστεί ποτέ στις επιφάνειες υγρών βραχωδών πλανητών στο Σύμπαν και οι βραχώδεις πλανήτες πρέπει να κατοικούνται για να παραμείνουν κατοικήσιμοι», γράφουν. Η ζωή στη Γη είχε την τύχη να ξεπεράσει αυτό το σημείο συμφόρησης.

Αλλά αν βρούμε ποτέ νεκρογραφίες, ή ακόμα και απλώς κάποια ένδειξη ότι η ζωή μπορεί να αποκτήσει βάση σε άλλους πλανήτες, θα πρέπει να συμπεράνουμε ότι το Μεγάλο Φίλτρο βρίσκεται μπροστά μας. «Δεν έχουμε κανένα λόγο να πιστεύουμε ότι θα είμαστε πιο τυχεροί από τα περισσότερα άλλα είδη στο στάδιο της ανάπτυξής μας», έγραψε ο Nick Bostrom του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης το 2008. «Εάν το Μεγάλο Φίλτρο είναι μπροστά μας, πρέπει να εγκαταλείψουμε κάθε ελπίδα ποτέ αποικισμός του γαλαξία. και πρέπει να φοβόμαστε ότι η περιπέτειά μας θα τελειώσει σύντομα, ή τέλος πάντων, πρόωρα. Θα ήταν μακράν η χειρότερη είδηση ​​που τυπώθηκε ποτέ σε εξώφυλλο εφημερίδας.»

Αυτό θα ήταν μια προειδοποιητική ιστορία για εμάς. Κανονικά, υποθέτουμε ότι, όσο άσχημα κι αν είναι τα πράγματα, μπορούμε πάντα να τα βγάλουμε πέρα, γιατί αυτό κάναμε πάντα στο παρελθόν. Αλλά αν άλλοι πολιτισμοί τελικά δεν τα καταφέρουν, θα κλονίσει την εμπιστοσύνη μας στην ικανότητά μας να αντιμετωπίσουμε τους μυριάδες υπαρξιακούς κινδύνους που αντιμετωπίζουμε. «Αν βρίσκαμε στην πραγματικότητα αποδείξεις ότι μια από αυτές τις διεργασίες συμβαίνει σε άλλο είδος πλανήτη, τότε θα χρειαζόταν αυτές οι ανησυχίες που έχουμε για το μέλλον μας ως πολιτισμός και θα τους έδιναν πολύ μεγαλύτερη βαρύτητα», λέει ο O'Malley-James. . Η ανακάλυψη νεκρών ευφυών πολιτισμών θα μπορούσε να είναι οιωνός της δικής μας απαρχαιότητας.

Η Joelle Dahm είναι ασκούμενη στο Nautilus.

ΠΡΟΣΟΧΗ:Ο αστροφυσικός Greg Laughlin περιγράφει έναν από τους αγαπημένους του εξωπλανήτες.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο Nautilus Cosmos τον Δεκέμβριο του 2016.