Ποιο είναι το βασικό σωματίδιο από το οποίο κατασκευάζονται όλα τα στοιχεία;
Ενώ τα άτομα είναι η μικρότερη μονάδα ενός στοιχείου που διατηρεί τις χημικές ιδιότητες αυτού του στοιχείου, αποτελούνται από ακόμη και μικρότερα σωματίδια:
* πρωτόνια: Θετικά φορτισμένα σωματίδια που βρίσκονται στον πυρήνα ενός ατόμου.
* νετρόνια: Τα ουδέτερα φορτισμένα σωματίδια που βρίσκονται στον πυρήνα ενός ατόμου.
* ηλεκτρόνια: Αρνητικά φορτισμένα σωματίδια που περιστρέφονται περιστρεφόμενοι στον πυρήνα σε κελύφη ή σε επίπεδα ενέργειας.
Ο αριθμός των πρωτονίων σε ένα άτομο καθορίζει ποιο στοιχείο είναι. Για παράδειγμα, όλα τα άτομα άνθρακα έχουν 6 πρωτόνια, ενώ όλα τα άτομα οξυγόνου έχουν 8 πρωτόνια. Ο αριθμός των νετρονίων μπορεί να ποικίλει, με αποτέλεσμα διαφορετικά ισότοπα του ίδιου στοιχείου.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι υπάρχουν ακόμη μικρότερα σωματίδια εντός του πρωτονίου και του νετρονίου, όπως τα κουάρκ. Ωστόσο, για την κατανόηση των βασικών δομικών στοιχείων των στοιχείων, τα άτομα είναι οι θεμελιώδεις μονάδες.
