Τι περιγράφει καλύτερα όλα τα άτομα ενός συγκεκριμένου στοιχείου;
* Ατομικός αριθμός: Ο αριθμός των πρωτονίων στον πυρήνα του ατόμου ορίζει τον ατομικό αριθμό του. Αυτός ο αριθμός είναι μοναδικός για κάθε στοιχείο και είναι αυτό που διακρίνει ένα στοιχείο από το άλλο.
* ισότοπα: Ενώ τα άτομα του ίδιου στοιχείου έχουν πάντα τον ίδιο αριθμό πρωτονίων, μπορούν να έχουν διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων. Αυτές οι παραλλαγές ονομάζονται ισότοπα. Για παράδειγμα, ο άνθρακας-12 και ο άνθρακας-14 είναι και τα δύο ισότοπα άνθρακα, αλλά ο άνθρακας-14 έχει δύο επιπλέον νετρόνια.
* Διαμόρφωση ηλεκτρονίων: Ο αριθμός των ηλεκτρονίων σε ένα άτομο είναι τυπικά ίσος με τον αριθμό των πρωτονίων (εκτός από ιόντα). Αυτή η διαμόρφωση επηρεάζει τις χημικές ιδιότητες του στοιχείου.
Επομένως, το καθοριστικό χαρακτηριστικό όλων των ατόμων ενός συγκεκριμένου στοιχείου είναι ο ίδιος αριθμός πρωτονίων, το οποίο καθορίζει τον ατομικό αριθμό του και τη θέση του στον περιοδικό πίνακα.
