Γιατί τα φύλλα αλλάζουν χρώμα το φθινόπωρο;

Σε πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο, το φθινόπωρο χαρακτηρίζεται από την αργή, όμορφη αλλαγή του πράσινου φυλλώματος σε ζωηρά κόκκινα, πορτοκαλί, κίτρινα και μοβ. Τα πράσινα φύλλα φαίνονται πράσινα λόγω της παρουσίας της χρωστικής χλωροφύλλης, η οποία είναι το κλειδί για τη φωτοσύνθεση. Σε εύκρατες περιοχές, οι κρύοι χειμώνες αποτελούν κίνδυνο για τα φύλλα των πλατύφυλλων δέντρων και άλλων πολυετών φυτών, και έτσι αυτά τα φυτά ρίχνουν τα φύλλα τους με ελεγχόμενο τρόπο για να μειώσουν τους τραυματισμούς και να εξοικονομήσουν ενέργεια. Αυτό το συμβάν συνήθως πυροδοτείται από τη μείωση της διάρκειας της ημέρας και την πτώση της θερμοκρασίας του φθινοπώρου. Η αποκοπή των φύλλων (ο τεχνικός όρος για την πτώση των φύλλων) ξεκινά με την αποικοδόμηση της χλωροφύλλης. Καθώς το πράσινο ξεθωριάζει, κίτρινες και πορτοκαλί χρωστικές γνωστές ως καροτενοειδή αποκαλύπτονται στα φύλλα πολλών ειδών. Σε άλλα φυτά, οι χρωστικές που ονομάζονται ανθοκυανίνες συσσωρεύονται στα φύλλα αυτή τη στιγμή, δίνοντάς τους αποχρώσεις του κόκκινου και του μωβ. Μερικά από τα πιο όμορφα φυλλώματα του φθινοπώρου διαθέτουν και τους δύο τύπους χρωστικών, συχνά με το ένα χρώμα να δίνει τη θέση του στο επόμενο καθώς προχωρά η εποχή. Τελικά όλα τα φύλλα πέφτουν και το φυτό μένει αδρανές για τους μεγάλους χειμερινούς μήνες.