Ένα παράξενο πλάσμα που μοιάζει με σταγόνες θα μπορούσε να είναι η πρώτη κινούμενη μορφή ζωής της Γης

Ακούγεται σαν κάτι από ταινία τρόμου, αλλά οι επιστήμονες βρήκαν στοιχεία ενός οργανισμού που μοιάζει με γυμνοσάλιαγκο που ξεχύνεται αργά μέσα στη λάσπη πριν από δύο δισεκατομμύρια χρόνια – η πρώτη απόδειξη κίνησης που έχει αποκαλυφθεί ποτέ στη Γη.

Μια διεθνής ομάδα ερευνητών έκανε το εύρημα σε κοιτάσματα απολιθωμάτων στη Γκαμπόν της Κεντρικής Αφρικής. Ανακάλυψαν μικροσκοπικές σήραγγες σε αρχαίους βράχους στην εσωτερική θάλασσα του Francevillian – αυτό που κάποτε ήταν ένα ρηχό, οξυγονωμένο θαλάσσιο περιβάλλον.

Η κίνηση ήταν ένα σημαντικό στάδιο στην εξέλιξη της ζωής στη Γη. Μόλις τα ζώα μπορούσαν να κινηθούν, θα μπορούσαν να ξεφύγουν από τα αρπακτικά, να αναζητήσουν τροφή και να πάνε να αναζητήσουν συντρόφους. Μέχρι τώρα, τα πρώτα στοιχεία για κίνηση από σύνθετους πολυκύτταρους οργανισμούς χρονολογούνται πριν από περίπου 600 εκατομμύρια χρόνια. Σε ηλικία 2,1 δισεκατομμυρίων ετών, αυτή η τελευταία ανακάλυψη είναι πολύ παλαιότερη.

Οι επιστήμονες βρήκαν απολιθωμένα λαγούμια σε ιζηματογενή πετρώματα, τα οποία στη συνέχεια ανακατασκεύασαν ψηφιακά σε 3D χρησιμοποιώντας εξελιγμένες τεχνικές απεικόνισης ακτίνων Χ. Στη συνέχεια, η χημική ανάλυση επιβεβαίωσε ότι τα λαγούμια κατασκευάστηκαν από μια βιολογική οντότητα. Θεωρείται ότι δημιουργήθηκαν από ένα σύμπλεγμα κυττάρων που συνδυάστηκαν για να σχηματίσουν έναν πολυκύτταρο οργανισμό που μοιάζει με γυμνοσάλιαγκα. Η ομάδα βρήκε επίσης απολιθωμένα μικροβιακά «χαλιά» ανάμεσα στα στρώματα βράχου, τα οποία μπορεί να λειτουργούσαν ως βοσκή για το πλάσμα.

«Είναι εύλογο ότι οι οργανισμοί πίσω από αυτό το φαινόμενο κινήθηκαν προς αναζήτηση θρεπτικών ουσιών και οξυγόνου που παρήχθησαν από βακτήρια στη διεπιφάνεια βυθού-νερού», δήλωσε ο Δρ Ernest Chi Fru του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ. "Τα αποτελέσματα εγείρουν μια σειρά από συναρπαστικά ερωτήματα σχετικά με την ιστορία της ζωής στη Γη και το πώς και πότε οι οργανισμοί άρχισαν να κινούνται."

Γύρω στην εποχή που αυτοί οι οργανισμοί έτρεχαν μέσα από τη λάσπη, πριν από 2,1 δισεκατομμύρια χρόνια, τα επίπεδα οξυγόνου της ατμόσφαιρας έπεσαν κάτω από το επίπεδο που απαιτείται για την ανάπτυξη πολύπλοκης ζωής στη Γη. Μόλις πριν από περίπου 600 εκατομμύρια χρόνια άρχισαν να αυξάνονται και πάλι τα επίπεδα οξυγόνου, όταν τα πολύπλοκα ζώα άρχισαν να ευδοκιμούν και να κυκλοφορούν, όπως αποκαλύπτεται από απολιθώματα αυτής της περιόδου. Ωστόσο, αυτό το νέο εύρημα υποδηλώνει ότι η κίνηση στην πραγματικότητα εξελίχθηκε πολύ νωρίτερα.

«Ήταν αυτή μια πρωτόγονη βιολογική καινοτομία, ένα προοίμιο για πιο τελειοποιημένες μορφές κίνησης που βλέπουμε γύρω μας σήμερα, ή ήταν απλώς ένα πείραμα που συντομεύτηκε;» είπε ο Fru.

Διαβάστε περισσότερα:

• Ποιο είναι το αρχαιότερο, γεωλογικά, που θα μπορούσαν να επιζήσουν οι άνθρωποι στη Γη;
• Η αρχαία γεωγραφία της Γης «κατεύθυνε την πορεία της ανθρώπινης εξέλιξης»

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard