Κρυπτική ποικιλομορφία στους ασβεστόλιθους καρστικούς οικοτόπους του Βιετνάμ

Τα γραφικά ασβεστολιθικά καρστ του βόρειου Βιετνάμ φιλοξενούν μια πλούσια ποικιλία ζώων και φυτών. Λόγω της διάσπαρτης κατανομής τους, αυτά τα καρστ μπορούν να σχηματίσουν χερσαία νησιά ενδιαιτημάτων για οργανισμούς που εξαρτώνται από ένα περιβάλλον πλούσιο σε ασβέστιο. Σήμερα, πολλά καρστικά ενδιαιτήματα απειλούνται, κυρίως λόγω της εξόρυξης ασβεστόλιθου για την παραγωγή δομικών υλικών όπως το σκυρόδεμα.

Ενώ έχει δημιουργηθεί ένας αριθμός προστατευόμενων περιοχών σε ολόκληρο το Βιετνάμ, η στοχευμένη διατήρηση της καρστικής βιοποικιλότητας βασίζεται στη σωστή αναγνώριση των ειδών και η χλωρίδα και η πανίδα των ασβεστολιθικών καρστ του Βιετνάμ απέχει πολύ από το να έχει διερευνηθεί διεξοδικά.

Μόνο ένα είδος;

Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό PLOS ONE , χερσαία σαλιγκάρια που κατοικούν στο καρστ του γένους Cyclophorus εξετάστηκαν. Αυτά τα σαλιγκάρια είναι γενικά κοινά στα ασβεστολιθικά καρστικά ενδιαιτήματα του Βιετνάμ, ζουν σε απορρίμματα φύλλων και τρέφονται με φυτά που αποσυντίθενται. Πολλοί Cyclophorus τα είδη διαφέρουν σημαντικά μεταξύ τους ως προς τη μορφολογία του κελύφους. Τα κελύφη ορισμένων ειδών φτάνουν στο μέγεθος των ροδάκινων ενώ άλλα είναι μικρά σαν φουντούκια και μπορεί να είναι μάλλον στρογγυλά ή σχετικά επίπεδα. Πολλά είδη είναι επίσης γνωστό ότι έχουν μόνο μικρές περιοχές κατανομής. Αντίθετα, εκπρόσωποι αυτών των σαλιγκαριών με πολύ παρόμοια κοχύλια έχουν αναφερθεί από μεγάλες περιοχές του Βιετνάμ. Τα κελύφη τους είναι μεσαίου μεγέθους και στρογγυλεμένα.

Λόγω της επιφανειακής ομοιότητάς τους, αυτά τα σαλιγκάρια έχουν συχνά θεωρηθεί ότι ανήκουν σε ένα μόνο είδος. Προκειμένου να αποκαλυφθεί η ποικιλομορφία και η εξελικτική τους ιστορία, στη μελέτη εξετάστηκαν δείγματα από τις συλλογές χερσαίων σαλιγκαριών του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου.

Τι κρύβει η μορφολογία

Με βάση δεδομένα αλληλουχίας DNA, η μελέτη αποκάλυψε μια κρυπτική (δηλαδή κρυμμένη λόγω έλλειψης προφανών μορφολογικών διαφορών) ποικιλομορφία σαλιγκαριών με πολύ παρόμοια κελύφη. Συνολικά εννέα διαφορετικοί Cyclophorus είδη έχουν εντοπιστεί και τέσσερα από αυτά, ονομάζονται Cyclophorus cucphuongensis , Γ. paracucphuongensis , Γ. phongnhakebangensis και C. takumisaitoi , περιγράφηκαν πρόσφατα. Δεδομένου ότι ορισμένα από τα εξεταζόμενα είδη είχαν μόνο μακρινή σχέση, διεργασίες συγκλίνουσας εξέλιξης πιθανότατα εμπλέκονταν στην προέλευσή τους. Αυτό σημαίνει ότι η παρόμοια μορφολογία του κελύφους τους πιθανότατα εξελίχθηκε ανεξάρτητα κατά τη διάρκεια της εξελικτικής ιστορίας.

Μέχρι στιγμής, νέος Cyclophorus είδη έχουν τυπικά περιγραφεί με βάση μόνο τη μορφολογία του κελύφους. Δεδομένων των ευρημάτων της μελέτης, ωστόσο, είναι προφανές ότι οι βασικοί χαρακτήρες του κελύφους δεν επαρκούν για τη σαφή αναγνώριση ειδών αυτών των σαλιγκαριών.

Αποφυγή ανταγωνισμού

Είναι ενδιαφέρον ότι τα είδη που μελετήθηκαν δεν βρέθηκαν σχεδόν ποτέ να εμφανίζονται μαζί στην ίδια τοποθεσία. Μια παρόμοια μορφολογία του κελύφους στα σαλιγκάρια της ξηράς μπορεί να συνδεθεί με παρόμοιες οικολογικές προσαρμογές. Το πρότυπο κατανομής των εξεταζόμενων ειδών θα μπορούσε επομένως να προκύψει από τον ανταγωνισμό μεταξύ τους, όπου παρόμοια είδη αποκλείουν το ένα το άλλο από την ίδια τοποθεσία. Μόνο σε μία τοποθεσία εμφανίστηκαν άτομα δύο από τα εξεταζόμενα είδη μαζί. Σε αυτό το μέρος, ωστόσο, τα είδη διέφεραν σημαντικά μεταξύ τους ως προς το μέγεθος του κελύφους. Η διαφορετική μορφολογία τους θα μπορούσε να οδηγήσει σε μειωμένο ανταγωνισμό μεταξύ τους και, ως εκ τούτου, να επιτρέψει τη συνύπαρξή τους.

Η κορυφή ενός παγόβουνου;

Η κρυπτική ποικιλομορφία που βρίσκεται στο γένος Cyclophorus πιθανότατα δεν αποτελεί εξαίρεση. Τα διάσπαρτα ασβεστολιθικά καρστ του Βιετνάμ είναι πιθανώς το σπίτι πολλών ακόμη μη ανιχνεύσιμων κρυπτικών ειδών από διάφορες άλλες ομάδες οργανισμών που κατοικούν στο καρστ. Τα μη αναγνωρισμένα κρυπτικά είδη μπορούν να δημιουργήσουν προβλήματα για τη διατήρηση του καρστ, καθώς η παρουσία τους μπορεί να οδηγήσει σε υποεκτίμηση του πλούτου των τοπικών ειδών και της βιοτικής μοναδικότητας μεμονωμένων καρστ. Αυτό μπορεί να παραπλανήσει τις αποφάσεις, για παράδειγμα, σχετικά με την επιλογή περιοχών για εξόρυξη και προστασία ασβεστόλιθου. Μια συστηματική και αποτελεσματική εξερεύνηση της αινιγματικής καρστικής βιοποικιλότητας του Βιετνάμ είναι επομένως απαραίτητη για την παροχή μιας σταθερής βάσης για μελλοντικό σχεδιασμό διατήρησης.