Διαβάζοντας Γραμμές στη Γη σαν γραμμές σε βιβλίο
Μπορεί να μην το συνειδητοποιείτε, αλλά γύρω σας κρύβονται κωδικοποιημένα μηνύματα για το παρελθόν. Η καμπύλη ενός λόφου, το σχήμα μιας λίμνης ή η σχεδόν δεινοσαυρική ράχη αυτής της κορυφογραμμής σε ένα κοντινό κρατικό πάρκο είναι σήματα δραματικών γεγονότων στη γειτονιά σας, στο τέλος χιλιετιών. Αν ξέρετε πώς να τα διαβάζετε, μπορούν να ζωγραφίσουν μια πολύ συγκεκριμένη εικόνα εκείνης της παλιάς εποχής.
Πάρτε, για παράδειγμα, τις ασυνήθιστες φυσικές αναβαθμίδες των λόφων κοντά στη Μισούλα της Μοντάνα, που φαίνονται παραπάνω.
Στη δεκαετία του 1920, ένας γεωλόγος ονόματι J. Harlen Bretz πυροδότησε μια διαμάχη δεκαετιών όταν πρότεινε ότι ένα σύνολο κυρίως ξηρών φαραγγιών στην ανατολική Ουάσιγκτον, ακριβώς στα δυτικά των λόφων της Μοντάνα, προκλήθηκαν από τεράστιες προϊστορικές πλημμύρες. Η ιδέα ήταν αμφιλεγόμενη - η επικρατούσα σοφία στη γεωλογία ευνόησε εξηγήσεις που περιλαμβάνουν αργές, συνεχείς διεργασίες σε τεράστιες χρονικές περιόδους ("γεωλογικός χρόνος"), παρά γρήγορα, καταστροφικά γεγονότα - αλλά ο Bretz επεσήμανε ότι ούτε η διάβρωση των παγετώνων ούτε πολλοί αιώνες συνεχούς ροής νερού θα άφηνε κανάλια αυτού του περίεργου σχήματος, μεγέθους και διάταξης. Ένα από τα μεγαλύτερα χαρακτηριστικά βράχου ήταν το απομεινάρι ενός τεράστιου καταρράκτη, πέντε φορές μεγαλύτερο από το πλάτος των καταρρακτών του Νιαγάρα, τώρα ξερό και χωρίς σημάδια από πού θα προερχόταν αυτή η ορμή του νερού.
Αυτές οι βεράντες κατά μήκος των λόφων της Μοντάνα, μαζί με τους γιγάντιους κυματισμούς στη στεριά, ήταν το κλειδί για την αποκρυπτογράφηση του τοπίου. Ένας άλλος γεωλόγος, ο Joseph Pardee του USGS, πρότεινε ότι ήταν τα σημάδια ενός αρχαίου βυθού - οι πεζούλες ήταν παραλίες που σχηματίζονταν καθώς το νερό ανέβαινε και έπεφτε και οι «γίγαντες κυματισμοί του ρεύματος», που μοιάζουν με μορφές που εμφανίζονται σε αμμώδεις παραλίες και πυθμένα των σύγχρονων λιμνών, ήταν το αποτέλεσμα της ανατάραξης του νερού. Δεκαετίες έρευνας από τον Pardee και άλλους αποκάλυψαν τι συνέβη:Πριν από χιλιάδες χρόνια, στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, υπήρχε μια λίμνη με τον μισό όγκο της λίμνης Μίσιγκαν κοντά στη σύγχρονη Missoula, στη δυτική Μοντάνα. Το συγκρατούσε ένα φράγμα, ένας τοίχος από πάγο μήκους περίπου 23 μιλίων και ύψους μισού μιλίου. Όταν έσκασε αυτό το φράγμα, έστειλε ένα τεράστιο τσουνάμι νερού που βροντούσε στην ανατολική Ουάσιγκτον, χαράσσοντας τα φαράγγια που βρίσκονται εκεί τώρα και στέλνοντας μια πλημμύρα νερού πάνω από αυτούς τους ξηρούς καταρράκτες που σχημάτισαν τον μεγαλύτερο γνωστό καταρράκτη στην ιστορία του κόσμου.
Όλα αυτά ξεκινώντας με μερικές γραμμές γραμμένες στη γη.
Και η ερμηνεία τέτοιων δομών συνεχίζεται:Χιλιάδες μίλια μακριά, πεζούλια και κυματισμοί έχουν προτείνει στους γεωλόγους την ύπαρξη μιας άλλης τεράστιας παγετώδους λίμνης, στη Δημοκρατία των Αλτάι στη Σιβηρία.
Οι γεωλόγοι λένε ότι το τοπίο εδώ πιθανότατα προκλήθηκε από παρόμοια πλημμύρα που προήλθε από διάρρηξη ενός φράγματος πάγου. επί του παρόντος πιστεύουν ότι θα ήταν το ισοδύναμο με 86 ποταμούς του Αμαζονίου που ξεχύθηκαν μέσα σε λίγες μόνο ημέρες—στην ίδια κλίμακα με τις πλημμύρες από τη λίμνη Missoula.
Το μόνο που έχει απομείνει σήμερα από αυτά τα κατακλυσμικά γεγονότα είναι χαρακτηριστικά που ο μέσος παρατηρητής μπορεί να μην παρατηρήσει, αλλά μαζί, κωδικοποιούν μια λεπτομερή ιστορία της γης.
Η Veronique Greenwood είναι πρώην συγγραφέας προσωπικού στο περιοδικό DISCOVER. Η δουλειά της εμφανίστηκε στο Scientific American, Popular Science και οι ιστότοποι του Ώρα, Ο Ατλαντικός και The New Yorker. Ακολουθήστε την στο Twitter εδώ.
