Ποιοι μηχανισμοί δημιούργησαν και μετατόπισαν τις ηπείρους;
Οι ηπείρους βρίσκονται σε συνεχή κίνηση για δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή τη στιγμή παρασύρονται και το κάνουν για τουλάχιστον τα τελευταία 200 εκατομμύρια χρόνια. Η κινητήρια δύναμη πίσω από αυτό το κίνημα είναι τα ρεύματα μεταφοράς στο μανδύα της Γης.
Τα ρεύματα μεταφοράς προκαλούνται από τη θερμότητα από τον πυρήνα της Γης. Η θερμότητα αυξάνεται στην επιφάνεια και ψύχεται, προκαλώντας το υλικό στο μανδύα να βυθιστεί πίσω. Η κίνηση του υλικού του μανδύα προκαλεί την κίνηση των τεκτονικών πλακών.
Οι τεκτονικές πλάκες είναι τα κομμάτια της κρούστας της γης που κινούνται γύρω. Οι ηπείρους βρίσκονται στις τεκτονικές πλάκες. Καθώς οι τεκτονικές πλάκες κινούνται, οι ηπείρους κινούνται μαζί τους.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι ορίων πλάκας:συγκλίνουσες όρια, αποκλίνουσες όρια και μετασχηματισμένα όρια.
Τα συγκλίνοντα όρια είναι όπου δύο τεκτονικές πλάκες συγκρούονται μεταξύ τους. Όταν δύο ηπειρωτικές πλάκες συγκρούονται, μπορούν να σχηματίσουν οροσειρές. Όταν μια ωκεάνια πλάκα συγκρούεται με μια ηπειρωτική πλάκα, η ωκεάνια πλάκα μπορεί να υποβιβαστεί κάτω από την ηπειρωτική πλάκα, η οποία μπορεί να προκαλέσει ηφαίστεια και σεισμούς.
Τα αποκλίνοντα όρια είναι όπου δύο τεκτονικές πλάκες απομακρύνονται μεταξύ τους. Όταν δημιουργούνται δύο ωκεάνια πλάκες, δημιουργείται νέα ωκεάνια κρούστα. Όταν μια ηπειρωτική πλάκα αποκλίνει, σχηματίζεται μια κοιλάδα Rift.
Τα όρια μετασχηματισμού είναι όπου δύο τεκτονικές πλάκες γλιστρούν από το άλλο. Τα όρια μετασχηματισμού μπορούν να προκαλέσουν σεισμούς.
Η κίνηση των ηπείρων είχε βαθιές επιπτώσεις στο κλίμα της Γης και στην εξέλιξη της ζωής. Η σύγκρουση των πλακών της Ινδίας και της Ευρασίας, για παράδειγμα, δημιούργησε τα Ιμαλάια, τα οποία έχουν σημαντική επιρροή στο σύστημα ασιατικών μουσώνων. Το άνοιγμα του Ατλαντικού Ωκεανού, από την άλλη πλευρά, επέτρεψε την ανταλλαγή φυτών και ζώων μεταξύ της Αμερικής και της Ευρώπης, γεγονός που οδήγησε στην εξέλιξη των νέων ειδών.
Οι ηπείρους θα συνεχίσουν να κινούνται για δισεκατομμύρια χρόνια. Η τρέχουσα διαμόρφωση των ηπείρων είναι απλώς ένα προσωρινό στιγμιότυπο σε μια πολύ μεγάλη διαδικασία.
