Οι αστρονόμοι εντοπίζουν ένα μυστηριώδες αντικείμενο στην καρδιά του Γαλαξία
Ένα μυστηριώδες αστρονομικό αντικείμενο γνωστό απλά ως G2 έχει ιντριγκάρει και έχει μπερδέψει τους ερευνητές από τότε που διαπιστώθηκε ότι βρισκόταν σε πορεία σχεδόν σύγκρουσης με την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο κέντρο του γαλαξία μας. Όταν δεν κατάφερε να παράγει τα προβλεπόμενα ουράνια πυροτεχνήματα τους τελευταίους μήνες, οι αστρονόμοι έμειναν να ξύνουν τα κεφάλια τους. Τώρα, μια ομάδα πιστεύει ότι έχει καταλάβει γιατί δεν συνέβη τίποτα:το G2 δεν είναι ένα νέφος αερίου αλλά ένα παράξενο, πιο σταθερό αντικείμενο που σχηματίστηκε από ένα ζευγάρι πρόσφατα συγχωνευμένων αστέρων.
Σύννεφα αερίου και σκόνης κοντά στο κέντρο του γαλαξία μας του Γαλαξία μας καθιστούν εξαιρετικά δύσκολη την παρατήρηση πραγμάτων εκεί. Όταν οι αστρονόμοι υπολόγισαν την τροχιά του G2 το 2012, νόμιζαν ότι ήταν ένα νέφος αερίου σε μια τροχιά που θα το έφερνε πολύ κοντά στην κεντρική μαύρη τρύπα του Γαλαξία, γνωστή ως Τοξότης Α* (Sgr A*). Οι ερευνητές προέβλεψαν ότι, καθώς το G2 πλησίαζε στο κέντρο, η έντονη βαρύτητα της μαύρης τρύπας θα έσκιζε το αντικείμενο και θα το έσερνε προς την επιφάνεια της τρύπας, δημιουργώντας μια βροχή ακτινοβολίας που θα μπορούσε να αποκαλύψει πολλά για το περιβάλλον κοντά στο Sgr A*. Αλλά καθώς το G2 περνούσε αυτό το καλοκαίρι, το γαλαξιακό κέντρο ήταν εμφανώς ήσυχο.
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Andrea Ghez του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες, χρησιμοποίησε τα δίδυμα τηλεσκόπια Keck 10 μέτρων στη Χαβάη για να παρατηρήσει το G2 μεταξύ Μαρτίου και Αυγούστου - καλύπτοντας την αναμενόμενη πλησιέστερη προσέγγισή του και τους μήνες που ακολούθησαν. Βλέποντας στο υπέρυθρο μήκος κύματος των 3 μικρομέτρων, το οποίο μπορεί να διαπεράσει την ομίχλη γύρω από το Sgr A*, η ομάδα διαπίστωσε ότι το G2 "συνεχίζει να επιβιώνει σε τροχιά - δεν έχει αλλάξει", λέει ο Ghez. Ένα σύννεφο αερίου από μόνο του δεν θα μπορούσε να επιβιώσει από ένα πέρασμα τόσο κοντά στη μαύρη τρύπα, λέει. συμπεραίνει ότι το G2 πρέπει να έχει ένα αστέρι στην καρδιά του, που περιβάλλεται από ένα κέλυφος σκόνης. «Είναι ένα ασυνήθιστο αστέρι, μεγάλο, που υπολογίζεται από τη φωτεινότητά του», λέει. Το αστέρι έχει διπλάσια μάζα από τον ήλιο μας, αλλά 100 φορές το μέγεθός του, αναφέρει η ομάδα αυτή την εβδομάδα στο The Astrophysical Journal Letters .
Η Ghez πιστεύει ότι η ομάδα της έχει πιάσει ένα ζευγάρι δυαδικών αστεριών στην πράξη της συγχώνευσης. Τα δυαδικά συστήματα είναι κοινά σε όλο τον γαλαξία, λέει. κοντά στο κέντρο, η βαρύτητα της μαύρης τρύπας τις ενθαρρύνει να κινούνται μαζί. Το αποτέλεσμα είναι ένα νέο αστέρι τόσο ζεστό που φουσκώνει σαν ένα φρεσκοαναφλεγμένο νεαρό πρωτόαστρο. Η μελέτη του τρόπου σχηματισμού τέτοιων αντικειμένων θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να λύσουν μυστήρια γύρω από τη στενή γειτονιά του Sgr A*, όπως γιατί περιέχει πολλά περισσότερα νεανικά αστέρια από το αναμενόμενο, αλλά σχεδόν καθόλου μεγαλύτερα γιγάντια αστέρια.
Δεν συμφωνούν όλοι οι ερευνητές για τη φύση του G2. Μια ομάδα με επικεφαλής τον Stefan Gillessen του Ινστιτούτου Max Planck για Εξωγήινη Φυσική στο Garching της Γερμανίας, η οποία αρχικά προσδιόρισε την τροχιά του G2 το 2012, την παρατήρησε την άνοιξη του 2014 χρησιμοποιώντας το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή και δημοσίευσε τα αποτελέσματα τον Ιούλιο. Είπαν ότι οι παρατηρήσεις τους έδειξαν ότι το G2 συμπεριφερόταν ακριβώς όπως ένα νέφος αερίου:απλώνεται πριν από την κοντινή προσέγγιση και μαζεύεται ξανά μετά από αυτό.
Η έλλειψη πυροτεχνημάτων δεν ήταν πρόβλημα, είπαν, επειδή οποιοδήποτε αέριο αφαιρεθεί από το G2 κατά τη διάρκεια της πτήσης μπορεί να χρειαστούν μήνες ή χρόνια για να πέσει στην επιφάνεια. "Μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν πυροτεχνήματα, αλλά το αέριο κάνει αυτό που αναμενόταν", είπε ο Gillessen στο Science τον Αύγουστο. «Είναι διασκεδαστικό να βλέπουμε πώς ξετυλίγεται μπροστά στα μάτια μας». Η ομάδα του παρατήρησε ότι ένα άλλο φαινομενικό νέφος αερίου, που ονομάστηκε G1, είχε ακολουθήσει παρόμοια διαδρομή πριν από 13 χρόνια και πρότεινε ότι και τα δύο σύννεφα θα μπορούσαν να είναι μεμονωμένοι «κόμβοι» πυκνότερου υλικού σε μια συνεχή ροή αερίου σε τροχιά γύρω από το Sgr A*.
Ο θεωρητικός Avi Loeb του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης διασκεδάζει με τις διαφορετικές ερμηνείες, επειδή δημοσίευσε δύο θεωρητικές εργασίες που παρέχουν πιθανές εξηγήσεις για την πηγή του G2:ένα, ότι περιέβαλλε ένα αστέρι που έριχνε αέριο. και το άλλο, ότι ένα γιγάντιο αστέρι που βρίσκεται αλλού έριξε το εξωτερικό του στρώμα παράγοντας ένα ρεύμα αερίου με συστάδες μέσα. Και τα δύο είναι εύλογα, λέει, «αλλά δεν νομίζω ότι έχουμε αρκετά δεδομένα για να αποφασίσουμε». Δεν πιστεύει ότι θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να το διευθετήσει:Αν είναι το τελευταίο σενάριο, τότε το γιγάντιο αστέρι θα πρέπει να είναι εύκολο να βρεθεί.
