Η Χιλή και τα Κανάρια νησιά θα μοιραστούν το παρατηρητήριο ακτίνων γάμμα
Το μεγαλύτερο και ισχυρότερο παρατηρητήριο ακτίνων γάμμα στον κόσμο φαίνεται ότι θα έχει τη βάση του στη Χιλή και τα Κανάρια Νησιά, μετά από απόφαση του διοικητικού συμβουλίου της Συστοιχίας Τηλεσκοπίων Cherenkov (CTA). Τοποθεσίες στην έρημο Ατακάμα και το νησί Λα Πάλμα -που ήδη φιλοξενούν σημαντικές αστρονομικές εγκαταστάσεις- επιλέχθηκαν πριν από αντίπαλες τοποθεσίες στη Ναμίμπια και το Μεξικό για το βόρειο και νότιο τμήμα του CTA, μια εγκατάσταση 297 εκατομμυρίων ευρώ που θα επιτρέψει στους αστροφυσικούς να μελετήσουν μερικά από τα πιο ενεργητικά και μακρινά αντικείμενα στο σύμπαν.
Η απόφαση ελήφθη κατά τη διάρκεια διήμερης συνεδρίασης του Συμβουλίου Πόρων της CTA στις 15 και 16 Ιουλίου. Το συμβούλιο, το οποίο αποτελείται από εκπροσώπους από 14 από τις 31 χώρες μέλη του έργου, δεν έδωσε την τελική έγκριση για την επιλογή της τοποθεσίας —αυτή είναι η δουλειά του Συμβουλίου CTA— αλλά ψήφισε για την έναρξη επίσημων διαπραγματεύσεων με το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO). , το οποίο λειτουργεί το Παρατηρητήριο Paranal στη Χιλή και την Ισπανία.
Η πρόεδρος του συμβουλίου πόρων της CTA Beatrix Vierkorn-Rudolph δεν θα το έλεγε στην Science Insider πώς ψήφισαν τα 14 μέλη. Αλλά λέει ότι δεν ήταν μια εύκολη απόφαση, καθώς και οι 4 πλειοδότες πρότειναν "πολύ καλές τοποθεσίες". Τα κριτήρια επιλογής ήταν πολλά, εξηγεί, συμπεριλαμβανομένης της περιβαλλοντικής καταλληλότητας των τοποθεσιών, του επιστημονικού δυναμικού και του πιθανού κόστους. Αλλά ένας παράγοντας ξεχώρισε και στις δύο περιπτώσεις, λέει - πόσο γρήγορα θα μπορούσε να ξεκινήσει η κατασκευή μόλις δοθεί το επίσημο πράσινο φως.
Η τοποθεσία της Χιλής απέχει λιγότερο από 10 χιλιόμετρα από το Παρατηρητήριο Paranal της ESO, το οποίο διαθέτει σημαντική υποδομή —όπως τα τέσσερα οπτικά παρατηρητήρια 8,2 μέτρων του Πολύ Μεγάλου Τηλεσκοπίου— ήδη σε θέση. Η βόρεια τοποθεσία, η οποία λειτουργεί από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής των Καναρίων Νήσων, βρίσκεται σε υψόμετρο 2200 μέτρων και φιλοξενεί ήδη τα 2 τηλεσκόπια ακτίνων γάμμα MAGIC (εικόνα παραπάνω).
Το CTA, το οποίο θα πρέπει να ολοκληρωθεί περίπου στα τέλη της δεκαετίας, θα επιτρέψει στους επιστήμονες να πραγματοποιήσουν μια σειρά από ερευνητικά έργα σε αστροφυσική και θεμελιώδη φυσική, από την προέλευση των κοσμικών ακτίνων έως την επιτάχυνση σωματιδίων γύρω από τις μαύρες τρύπες. Η συστοιχία θα αναζητούσε επίσης σημάδια υποθετικών σωματιδίων σκοτεινής ύλης. Θα περιλαμβάνει 120 μεμονωμένα τηλεσκόπια 3 διαφορετικών διαμέτρων (24, 10-12 και 4-6 μέτρα), περίπου 100 από τα οποία θα βρίσκονται στο νότιο ημισφαίριο. Όπως τα υπάρχοντα επίγεια παρατηρητήρια ακτίνων γάμμα, τα τηλεσκόπια δεν θα ανίχνευαν απευθείας τις ακτίνες γάμμα, αλλά θα λάμβαναν τις λάμψεις του φωτός που εκπέμπονται όταν η ακτινοβολία γάμμα αλληλεπιδρά με άτομα στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Ο Ρενέ Ονγκ, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες και συν-εκπρόσωπος του CTA, λέει ότι οι διαπραγματεύσεις με τους οικοδεσπότες των προτιμώμενων τοποθεσιών θα διαρκέσουν περίπου 6 μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, λέει, οι χώρες μέλη της CTA θα πρέπει να καθορίσουν, μεταξύ άλλων, εάν τα χρήματα που προσφέρονται ως μέρος των προσφορών για ιστότοπους θα διατεθούν πραγματικά. Λέει ότι η Ισπανία προσφέρθηκε να συνεισφέρει «πάνω από 40 εκατομμύρια ευρώ» για την υποστήριξη της τοποθεσίας La Palma, ενώ η ESO δεν έχει κάνει καμία οικονομική προσφορά, αλλά ενδιαφέρεται να συνεργαστεί για την επιστήμη και τη διαχείριση του CTA. Σημειώνει επίσης ότι το συμβούλιο της ESO δεν έχει ακόμη εγκρίνει επίσημα την πρότασή του για την τοποθεσία.
Ο Ονγκ λέει ότι ορισμένες χώρες μέλη έχουν δείξει «ισχυρή πρόθεση» να παράσχουν χρηματοδότηση για το έργο. Ωστόσο, το όριο της χρηματοδότησης του 80% -στο οποίο σημείο θα μπορούσε να εγκριθεί η κατασκευή- δεν έχει ακόμη επιτευχθεί. Ελπίζει ότι η γραμμή μπορεί να ξεπεραστεί τον επόμενο χρόνο. Εάν δεν είναι, λέει, το εύρος του έργου μπορεί να χρειαστεί να "προσαρμοστεί".
