Wally Funk:μια ιστορία σεξισμού στον αγώνα για το διάστημα

"Γιατί ένα όμορφο κορίτσι σαν εσάς θέλει να γίνει αστροναύτης;"

Μια δημοσιογράφος εφημερίδας έθεσε αυτή την ερώτηση σε μια Αμερικανίδα πιλότο που είχε διακριθεί στις ίδιες δοκιμές αστροναυτών με τους άνδρες ομολόγους της.

Στη Ρωσία, έξι γυναίκες, όλες ειδικευμένες στην ιατρική, την ψυχολογία ή τη βιοφυσική, προετοιμάστηκαν να προσομοιώσουν μια πτήση επιστροφής στη Σελήνη σε ένα μακέτα διαστημόπλοιο. Πριν από την αποστολή, ο διευθυντής ενός βιοϊατρικού ινστιτούτου έδωσε μερικές συμβουλές:

«Θα ήθελα να σας ευχηθώ να μην υπάρχουν συγκρούσεις», είπε, «αν και λένε ότι σε μια κουζίνα, δύο νοικοκυρές δυσκολεύονται να ζήσουν μαζί».

Το πρώτο παράδειγμα περιστασιακού σεξισμού έλαβε χώρα το 1963. Το δεύτερο συνέβη το 2015. Κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ.

Ο σεξισμός στη δεκαετία του '60 ήταν ίσως κατανοητός. Αυτή ήταν μια εποχή όπου η πιο παραδοσιακή καριέρα για μια Αμερικανίδα, αν εργαζόταν καθόλου, ήταν δασκάλα, νοσοκόμα ή γραμματέας.

Το «όμορφο κορίτσι» που διέλυσε την τάση θέλοντας να γίνει αστροναύτης ήταν ο Jerrie Cobb, το πρώτο μέλος του «Mercury 13». Αυτό είναι το αναδρομικό όνομα για τις δεκατρείς έμπειρες γυναίκες πιλότους που, μεταξύ 1960-61, πέρασαν τα ίδια σωματικά τεστ με τους άνδρες Mercury 7, τους πρώτους αστροναύτες της Αμερικής. Ωστόσο, όταν αναφέρθηκε το επίτευγμα του Cobb το 1960, ο τίτλος του Lansing State Journal ήταν:«Στο διάστημα με ψηλά τακούνια;»

Διαβάστε περισσότερα:

• Γιατί δεν υπάρχουν περισσότερες γυναίκες στην επιστήμη;
• Αξίζει τον κόπο η προσπάθεια να αποκτήσετε περισσότερες γυναίκες στο STEM;

Η ιδέα μιας γυναίκας στο διάστημα ήταν δύσκολη εκείνη την εποχή και δυστυχώς κανένας από τους Mercury 13 δεν κατάφερε ποτέ να γίνει αστροναύτης.

Η Wally Funk ήταν ένας από τους Mercury 13, αλλά δεν τα έχει παρατήσει. Η νεότερη της ομάδας, ήταν εκπαιδευτής πτήσης στη στρατιωτική βάση Fort Sill στην Οκλαχόμα, όταν ανακάλυψε ότι ένα πρόγραμμα ιδιωτικής χρηματοδότησης ήθελε να δει αν οι γυναίκες είχαν επίσης τα κατάλληλα πράγματα για το διάστημα. Διευθύνθηκε από τον Δρ Randolph Lovelace, Πρόεδρο της Επιτροπής Life Sciences της NASA για το Project Mercury και τον άνθρωπο που βοήθησε στη δημιουργία των πρώτων δοκιμών αστροναυτών της Αμερικής.

Πολλές από αυτές τις 87 δοκιμές, που πραγματοποιήθηκαν σε διάστημα πέντε ημερών, ήταν βάναυσες. Έσπρωξαν σκόπιμα τους υποψήφιους αστροναύτες στα φυσικά άκρα για να εξασφαλίσουν ότι ήταν αρκετά κατάλληλοι για το άγνωστο περιβάλλον του διαστήματος.

Οι δοκιμές κυμαίνονταν από την άσκηση μέχρι το σημείο της κατάρρευσης, την κατάποση ενός μέτρου ελαστικού σωλήνα για τη μέτρηση των γαστρικών υγρών του στομάχου και το να έσταζαν παγωμένο νερό στα αυτιά τους - μια διαδικασία τόσο δυσάρεστη που συχνά έκανε τους ανθρώπους να χάνουν τον έλεγχο του σώματός τους.

Η Wally έκανε τις εξετάσεις της τον Φεβρουάριο του 1961 σε ηλικία είκοσι δύο ετών. «Ήταν ένα είδος σοκ. Κατάπια τόσα σωληνάρια και είχα τόσα πολλά σωληνάρια πάνω μου, αλλά μπορούσα να τα πάρω."

Η Φανκ όχι μόνο πέρασε, αλλά υποβλήθηκε και σε περαιτέρω προαιρετικές δοκιμές. Κατά τη διάρκεια του τεστ απομόνωσης, που θα μπορούσε να μπερδέψει το μυαλό των ανθρώπων, είχε καλύτερες επιδόσεις από όλους τους πιθανούς αστροναύτες - άνδρες και γυναίκες. Παρέμεινε σε ένα σκοτεινό ηχομονωμένο δωμάτιο, που επέπλεε στο νερό, για 10 ώρες και 35 λεπτά. Τελείωσαν τη δοκιμή. Όχι αυτή.

Όταν η χρηματοδότηση του προγράμματος αποσύρθηκε απότομα τον Σεπτέμβριο του 1961, με τη NASA να αρνείται να εξετάσει τις γυναίκες αστροναύτες, τα όνειρα των γυναικών να γίνουν αστροναύτες τελείωσαν. Δύο από τους Mercury 13, ο Cobb και η Jane Hart, υπέβαλαν ακόμη και την υπόθεσή τους στην υποεπιτροπή Επιστήμης και Αεροναυπηγικής του Σώματος ένα χρόνο αργότερα. Σύμφωνα με μια εφημερίδα, ένας αξιωματούχος της NASA είπε στα μέλη της υποεπιτροπής ότι, «οι γυναίκες αστροναύτες θα ήταν χαμένοι στο διάστημα, μια πολυτέλεια που η διαστημική προσπάθεια των Ηνωμένων Πολιτειών δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά.»

Η NASA επέμεινε επίσης ότι οι γυναίκες έπρεπε να έχουν εκπαίδευση με τζετ, παρόλο που καμία γυναίκα δεν είχε επίσημα το δικαίωμα να πετά με τζετ και μερικές, όπως η Wally, το είχαν κάνει ανεπίσημα. Αισθάνθηκε ποτέ ο Φανκ πικραμένος που το Mercury 13 δεν λήφθηκε στα σοβαρά;

"Πικρός? Όχι. Καθόλου», λέει. «Δεν είμαι τέτοιος άνθρωπος. δεν είμαι αρνητικός. Είμαι πάντα θετικός."

Η θετικότητα και η τεράστια ορμή της Φανκ την έχουν εξυπηρετήσει καλά για πάνω από 55 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου έχει διδάξει χιλιάδες πώς να πετούν, έγινε η πρώτη γυναίκα επιθεωρήτρια ασφάλειας της Ομοσπονδιακής Αρχής Αεροπορίας και η πρώτη γυναίκα ερευνήτρια του Εθνικού Συμβουλίου Μεταφορών και Ασφάλειας, παρακολουθώντας τοποθεσίες συντριβής αεροπορικών ατυχημάτων και αποκαλύπτοντας την αιτία τους.

Τώρα στα εβδομήντα της, εξακολουθεί να πετάει κάθε Σαββατοκύριακο από ένα τοπικό αεροδρόμιο κοντά στο σπίτι της στο Ντάλας. «Μπορώ να κάνω ό,τι μπορεί να κάνει ένας άντρας», λέει ο Wally, αναπολώντας μια παιδική ηλικία στο κυνήγι και τη σκοποβολή με πάθος για τον αθλητισμό. Αναφέρεται στα εμπόδια που συναντήθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1960 ως «το δίκτυο των παλιών καλών αγοριών».

Δυστυχώς αυτό το δίκτυο παρέμεινε για δεκαετίες, όπως και η εμμονή του κοινού με την εμφάνιση μιας γυναίκας πάνω και πέρα ​​από τον επαγγελματικό της ρόλο.

Το 1991 η πρώτη Βρετανίδα αστροναύτης, η επιστήμονας Helen Sharman, έγινε επίσης η πρώτη γυναίκα που έμεινε στον Διαστημικό Σταθμό Mir και πραγματοποίησε μια σειρά από επιστημονικά πειράματα κατά τη διάρκεια της αποστολής της. Ωστόσο, οι συνεντεύξεις στον Τύπο κατά την επιστροφή της είχαν διαφορετική εστίαση.

«Μερικές από αυτές τις ερωτήσεις αφορούσαν τα ρούχα που φορούσα στο διάστημα», είπε. «Κάποιος με ρώτησε πού είχα αγοράσει τα εσώρουχά μου ή την κρέμα προσώπου που χρησιμοποιούσα. Ένα άρθρο έλεγε:«Δεν είναι τρομερό που η Ελένη πήγε στο διάστημα αλλά δεν φορούσε καν μέικ απ;»

Ο Σάρμαν γέλασε. «Είναι σαν ένα πραγματικά δύσκολο ταξίδι κατασκήνωσης στο Διαστημικό Σταθμό Mir. Ποιος θα πάρει ένα κραγιόν;»

Για να προσθέσετε προσβολή στον τραυματισμό, το 2015 αρκετοί δημοσιογράφοι διέγραψαν ακόμη και την αποστολή του Σάρμαν αναφέροντας κατά λάθος τον Tim Peake ως τον πρώτο αστροναύτη της Βρετανίας.

Οι γυναίκες έπρεπε να αγωνιστούν για ίσες ευκαιρίες, ορατότητα και σεβασμό από την έναρξη του «επανδρωμένου» διαστημικού ταξιδιού το 1961. Ζωή Το περιοδικό, για παράδειγμα, περιέγραψε το κατόρθωμα της Βαλεντίνα Τερέσκοβα ως της πρώτης γυναίκας αστροναύτης το 1963 ως «γαλανομάτη ξανθιά με νέο χτένισμα πρωταγωνιστεί σε ένα θεαματικό ρωσικό διαστημικό θέαμα».

Η Tereshkova αντιμετώπισε επίσης σημαντική δυσπιστία στη διαστημική βιομηχανία με φήμες που υπονομεύουν τα επιτεύγματά της να κυκλοφορούν εδώ και αρκετές δεκαετίες. Πολλοί ήταν από Σοβιετικούς επιστήμονες που ανέφεραν ότι η Τερέσκοβα είχε νεύρα την τελευταία στιγμή και έκανε εμετό στο διάστημα. Αυτό υπονοούσε ότι η ναυτία, μια κοινή παρενέργεια του διαστημικού ταξιδιού, ήταν σημάδι αδυναμίας.

Διαβάστε περισσότερα:

• 10 καταπληκτικές γυναίκες στην ιστορία της επιστήμης που πρέπει πραγματικά να γνωρίζετε
• 10 μελλοντικές διαστημικές αποστολές που πρέπει να περιμένουμε

Ακόμη και ο Chris Kraft, ο πρώτος διευθυντής πτήσης της NASA για ανθρώπινη διαστημική πτήση, έκρινε αυστηρά την Tereshkova. «Η πρώτη τους γυναίκα ήταν ένα απόλυτο καλάθι όταν βρισκόταν σε τροχιά και ήταν τυχεροί που την πήραν πίσω», μου είπε ο Kraft το 1997, αφού ρώτησα γιατί η NASA δεν επέλεξε γυναίκες αστροναύτες τη δεκαετία του 1960. Η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ δεν δέχθηκε γυναίκες στο σώμα αστροναυτών της μέχρι το 1978.

"Δεν ήταν παρά υστερική όσο πετούσε", απάντησε ο Kraft. "Πώς ξέρεις ότι δεν θα είχαμε βρεθεί και σε αυτή την κατάσταση;"

Η πραγματικότητα, βέβαια, ήταν κάπως διαφορετική. Η Τερέσκοβα περιγράφεται συχνά στα ιστορικά βιβλία ως εργάτρια σε εργοστάσιο και αλεξιπτωτιστής, αλλά αυτή ήταν μόνο η αρχή της καριέρας της. Αποφοίτησε από την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας Zhukovsky ως μηχανικός κοσμοναύτης το 1969 και αργότερα ολοκλήρωσε το διδακτορικό της.

Το 2004 η (πλέον) καθηγήτρια μηχανικής αποκάλυψε ότι κατά τη διάρκεια της πτήσης της είχε παρατηρήσει ότι το διαστημόπλοιό της, το Vostok 6, έδειχνε προς τη λάθος κατεύθυνση κατά την είσοδό της σε τροχιά. Υπήρχε σφάλμα στο αυτόματο σύστημα προσανατολισμού. Αυτό σήμαινε ότι, αν της δόθηκε η εντολή να εκτοξεύσει τους οπισθοδρομικούς πυραύλους κατά την επιστροφή στη Γη, το διαστημόπλοιο θα είχε προωθηθεί σε υψηλότερη τροχιά και η Tereshkova θα είχε πεθάνει στο διάστημα από την πείνα.

Αντίθετα, η Tereshkova ενημέρωσε τον επίγειο έλεγχο και, μόλις επιβεβαιώθηκε, έστειλαν εντολές για να διορθώσουν το πρόβλημα. Άκουσα την Tereshkova να μιλά στο Μουσείο Επιστημών του Λονδίνου το 2015, όταν το διαστημόπλοιό της εκτίθετο. Είχε κρατήσει μυστικό αυτό το δυνητικά θανατηφόρο πρόβλημα για πάνω από τριάντα χρόνια, έτσι ώστε ο υπεύθυνος μηχανικός να μην τιμωρηθεί.

Όταν ρώτησα αν ήταν απογοητευμένη για το κενό των δεκαεννέα ετών πριν από μια άλλη γυναίκα αστροναύτη (επίσης Ρωσίδα) και ότι τόσες λίγες γυναίκες κοσμοναύτες είχαν πετάξει στο διάστημα από τότε, η Tereshkova απάντησε, με τα δόντια έσφιξε:«Νομίζω ότι η στάση απέναντι στις γυναίκες θα αλλάξει. ”

Κάτι έπρεπε σίγουρα να αλλάξει. Το προηγούμενο έτος, το 2014, η αστροναύτης της NASA Κάρεν Νίμπεργκ βαρέθηκε τόσο πολύ να τη ρωτούσαν πώς έπλυνε τα μαλλιά της στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που τελικά πήρε τον έλεγχο και έκανε ένα σύντομο βίντεο που δείχνει πώς το έκανε.

Φυσικά και τα δύο φύλα μπορούν εύκολα να γίνουν αστροναύτες - με την προϋπόθεση ότι είστε τρελά φωτεινοί και υπεράνθρωποι σε φόρμα - όπως έχουν αποδείξει γυναίκες όπως η Nyberg και η αστροναύτης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) Samantha Cristoforetti.

Ιταλός κυβερνήτης της πολεμικής αεροπορίας και πιλότος μαχητικών, η Cristoforetti ήταν η μόνη γυναίκα που επιλέχθηκε για την τάξη της ESA το 2009 και εκπαιδεύτηκε δίπλα στον Tim Peake. Έχει πτυχίο στις αεροναυπηγικές επιστήμες, μεταπτυχιακό στη μηχανολογία, είναι διπλωματούχος αυτοδύτης και μιλά τουλάχιστον πέντε γλώσσες - η πιο πρόσφατη είναι η κινέζικη κινέζικη γλώσσα.

Όταν επέστρεψε στη Γη μετά την πρώτη της αποστολή τον Ιούνιο του 2015, η Cristoforetti σημείωσε ρεκόρ για τον μεγαλύτερο χρόνο από γυναίκα στο διάστημα – λίγες ώρες λιγότερο από 200 ημέρες.

Αυτό το ρεκόρ κατέρριψε αργότερα η Peggy Whitson της NASA, η οποία αποσύρθηκε τον Ιούνιο. Κατά τη διάρκεια των τριών αποστολών της Whitson στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, πέρασε περισσότερο χρόνο στο διάστημα από οποιονδήποτε Αμερικανό αστροναύτη, άνδρα ή γυναίκα.

Ο Φανκ μετράει τον Γουίτσον ως φίλο, καθώς και την πρώην διοικητή του Διαστημικού Λεωφορείου, Αϊλίν Κόλινς, και σήμερα οι γυναίκες σε όλο τον κόσμο απολαμβάνουν καριέρα στη διαστημική βιομηχανία ως διευθυντές πτήσεων, μηχανικοί, ειδικοί στη ρομποτική και επιστήμονες.

Μόλις ξεκινήσει η εμπορική διαστημική πτήση, ο αριθμός των γυναικών αστροναυτών θα αυξηθεί ακόμη περισσότερο. Ο Φανκ ελπίζει να είναι ένας από αυτούς.

Το 2010 αγόρασε ένα εισιτήριο 200.000 δολαρίων από τη Virgin Galactic για να πετάξει στο διαστημόπλοιό τους SpaceShipTwo. Η πρώτη τους επιβατική πτήση αναμένεται μέσα στον επόμενο χρόνο. Ο Φανκ ελπίζει να είναι στο σκάφος. Επιτέλους ένας αστροναύτης.

Ο αγώνας του Wally Funk για το διάστημα από τη Sue Nelson δημοσιεύεται στις 4 Οκτωβρίου 2018 (£ 14,99, Westbourne Press)

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard