Η Ινδία εντάσσεται στο κυνήγι της σκοτεινής ύλης
ΝΕΟ ΔΕΛΧΙ— Από τότε που έκλεισε ένα πρωτοποριακό υπόγειο εργαστήριο στην Ινδία πριν από 25 χρόνια, οι φυσικοί εδώ δεν είχαν μια υπόγεια φωλιά, προστατευμένη από τις κοσμικές ακτίνες, όπου θα μπορούσαν να κυνηγήσουν για άπιαστα σωματίδια από το σύμπαν. Τώρα, η μακρά αναμονή τους έχει τελειώσει:Στις 2 Σεπτεμβρίου, η Ινδία θα εγκαινιάσει το Υπόγειο Επιστημονικό Εργαστήριο Jaduguda 550 μέτρα κάτω από την επιφάνεια σε ένα ορυχείο ουρανίου που λειτουργεί.
Ο πρωταρχικός στόχος του εργαστηρίου Jaduguda θα είναι να συμμετάσχει στο κυνήγι της σκοτεινής ύλης, του μυστηριώδους υλικού του οποίου η βαρύτητα συγκρατεί τους γαλαξίες. «Είναι μια καλή στιγμή για την Ινδία να εφαρμόσει το καλύτερο και το πιο λαμπρό της σε αυτό το παγκόσμιο μυστήριο», λέει ο Nigel Lockyer, Διευθυντής του Εθνικού Εργαστηρίου Επιταχυντή Fermi στη Μπαταβία του Ιλινόις. Αλλού η αναζήτηση της σκοτεινής ύλης οδήγησε τους φυσικούς να κατασκευάσουν ολοένα βαθύτερα εργαστήρια—το Παρατηρητήριο Νετρίνων Sudbury στον Καναδά, 2,1 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια, είναι τώρα το βαθύτερο—με ολοένα και πιο περίπλοκα μέτρα για την προστασία των ανιχνευτών από άλλα σωματίδια.
Οι Ινδοί φυσικοί ήλπιζαν να ανταγωνιστούν τα φιλόδοξα ξένα εργαστήρια. Για 15 χρόνια, προσπάθησαν να ανοίξουν το έδαφος στο Παρατηρητήριο Νετρίνων που εδρεύει στην Ινδία, ένα εργαστήριο 230 εκατομμυρίων δολαρίων που θα λαξευόταν κάτω από ένα βουνό στη νότια Ινδία. Αυτό το έργο βρίσκεται σε αδιέξοδο, έχοντας αποτύχει δύο φορές να κερδίσει την περιβαλλοντική έγκριση. οι υποστηρικτές αναζητούν τώρα έναν νέο ιστότοπο. Βλέπουν τον Jaduguda ως σωσίβιο "για να κρατήσουν τους νέους πειραματικούς επιστήμονες που ασχολούνται με την έρευνα αιχμής", λέει ο Sekhar Basu, πυρηνικός μηχανικός και πρόεδρος της Επιτροπής Ατομικής Ενέργειας στη Βομβάη της Ινδίας.
Με επένδυση 32.000 δολαρίων, το Ινστιτούτο Πυρηνικής Φυσικής Saha στην Καλκούτα ανακαίνισε ένα σπήλαιο 37 τετραγωνικών μέτρων που χρησιμοποιείται για αποθήκευση στο συγκρότημα εξόρυξης ουρανίου Jaduguda, 260 χιλιόμετρα δυτικά της Καλκούτα. Η ακτινοβολία υποβάθρου από το ουράνιο πρέπει να είναι ελάχιστη, καθώς το μετάλλευμα πλούσιο σε μέταλλο βρίσκεται τουλάχιστον 300 μέτρα μακριά από το σπήλαιο. Μια πιο παραγωγική πηγή υποβάθρου μπορεί να είναι το αέριο ραδόνιο που διαρρέει το βράχο. Οι εργασίες πρόκειται να ξεκινήσουν για τον λεπτομερή χαρακτηρισμό του φόντου και την καταγραφή των κοσμικών σωματιδίων.
Αφού ολοκληρωθούν οι προκαταρκτικές μετρήσεις, οι φυσικοί σχεδιάζουν να εγκαταστήσουν έναν ανιχνευτή ιωδιούχου καισίου χαμηλής θερμοκρασίας για την αναζήτηση της σκοτεινής ύλης. Οι πιθανότητες αναζήτησης βαθύτερων εργαστηρίων όπως το Sudbury είναι μικρές. Αλλά η σημασία του νέου εργαστηρίου για την ινδική φυσική είναι τεράστια, λέει ο φυσικός νετρίνων Saha Naba Mondal:"Ο Jaduguda ήρθε ως σωτήρας."
