Οι επιστήμονες συγκεντρώνονται για να σώσουν το ερευνητικό λέιζερ που ο Τραμπ έχει βάλει στόχο να κλείσει

Φυσικοί και πολιτικοί συσπειρώνονται για την υπεράσπιση του λέιζερ Ωμέγα στο Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ (U of R) στη Νέα Υόρκη, μια εμβληματική εγκατάσταση στην αναζήτηση ενέργειας σύντηξης που ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει προτείνει την αποχρηματοδότηση.

Η κίνηση για την κατάργηση του εργαστηρίου σε διάστημα 3 ετών, που περιλαμβάνεται στο αίτημα του Υπουργείου Ενέργειας (DOE) για τον προϋπολογισμό για το οικονομικό έτος 2019 που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα, ήρθε ως έκπληξη. Εκτός από τη βάση των προσπαθειών για τον τρόπο χρήσης λέιζερ για τη δημιουργία ενέργειας σύντηξης, η 23χρονη εγκατάσταση κάνει επίσης πρωτοποριακή δουλειά στη μελέτη της ύλης σε πυκνότητα υψηλής ενέργειας. Και έχει συμμετάσχει βαθιά στο πρόγραμμα διαχείρισης αποθεμάτων της DOE, το οποίο στοχεύει να διασφαλίσει την αξιοπιστία των πυρηνικών όπλων των ΗΠΑ. «Δεν ζητήθηκε η γνώμη μας, δεν υπήρξε καμία συζήτηση», σχετικά με την αλλαγή χρηματοδότησης, λέει ο E. Michael Campbell, διευθυντής του U of R's Laboratory for Laser Energetics (LLE), που λειτουργεί το λέιζερ. "Δεν έχει νόημα για το μακροπρόθεσμο όραμα για το πώς λειτουργεί η διαχείριση αποθεμάτων."

Το αίτημα του προϋπολογισμού απαιτεί μείωση κατά 20% του προγράμματος σύντηξης αδρανειακής συγκράτησης (ICF) της DOE, το οποίο υποστηρίζει την Omega, σε 419 εκατομμύρια δολάρια. Το αίτημα θα ξεκινήσει την τριετή σταδιακή κατάργηση του LLE μειώνοντας τον προϋπολογισμό του από 68 εκατομμύρια δολάρια το 2017 σε 45 εκατομμύρια δολάρια το 2019. (Το Κογκρέσο δεν έχει ακόμη καθορίσει τον προϋπολογισμό του 2018.)

Η σύντηξη είναι η διαδικασία παραγωγής ενέργειας με τη συγχώνευση ελαφρών ατόμων. απαιτεί θέρμανση του καυσίμου σύντηξης (ισότοπα υδρογόνου) σε δεκάδες ή εκατοντάδες εκατομμύρια βαθμούς. Η σύντηξη αδράνειας περιορισμού το επιτυγχάνει συνθλίβοντας μικροσκοπικές κάψουλες καυσίμου με έντονους παλμούς λέιζερ ή μαγνητικού πεδίου για να επιτευχθούν οι απαιτούμενες συνθήκες. Το καυτό, πυκνό πλάσμα που παράγεται είναι επίσης η κατάσταση της ύλης που δημιουργείται σε μια πυρηνική έκρηξη, εξ ου και η σημασία αυτού του πεδίου για την κατανόηση των πυρηνικών βομβών απουσία δοκιμών εκρηκτικών.

Η Omega ηγήθηκε του τομέα από το 1999 έως το 2005, όταν ξεπεράστηκε από την Εθνική Εγκατάσταση Ανάφλεξης (NIF) στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore στο Livermore της Καλιφόρνια, αλλά συνεχίζει να κάνει σημαντική δουλειά για τη βελτίωση της διαδικασίας σύντηξης. "Το Omega κάνει το 80% των βολών σε αυτό το πεδίο", λέει ο Campbell.

Το αίτημα του προέδρου ζητά επίσης περικοπές στις εργασίες σύντηξης στο NIF και άμεση κατάργηση της χρηματοδότησης για το λέιζερ Nike στο Εργαστήριο Ναυτικής Έρευνας των ΗΠΑ (NRL) στην Ουάσιγκτον, DC. «Η απώλεια του NRL και η ενδεχόμενη απώλεια του LLE θα μείωνε σημαντικά τη φυσική ικανότητα και καινοτομία στο πρόγραμμα ICF», λέει ο Stephen Obenschain του NRL. Ένα πρόγραμμα για την κατασκευή στόχων σύντηξης και την υποστήριξη ακαδημαϊκών επιστημόνων που θέλουν να χρησιμοποιήσουν τις εγκαταστάσεις θα περικοπεί επίσης.

Πώληση λόμπι

Οι ηγέτες του εργαστηρίου U of R πραγματοποιούν συχνά ταξίδια στην Ουάσιγκτον, DC, για να κερδίσουν μέλη του Κογκρέσου που θα λάβουν την τελική απόφαση για τις δαπάνες. Ερευνητές από άλλα εργαστήρια έχουν επίσης στείλει επιστολές υποστήριξης. «Όλοι ρώτησαν τι μπορούσαν να κάνουν για να βοηθήσουν», λέει ο Riccardo Betti, βοηθός σκηνοθέτη στο LLE.

Το κλείσιμο της Omega θα είχε «μη αναστρέψιμες και καταστροφικές συνέπειες για τη διατήρηση της ασφάλειας και της αξιοπιστίας του πυρηνικού μας αποθέματος», έγραψε ο Richard Petrasso του Κέντρου Επιστήμης και Σύντηξης Πλάσματος του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT) στο Κέμπριτζ σε μια επιστολή προς τον εκπρόσωπο Joe Kennedy III (D. –ΜΑ). "Μια τέτοια ενέργεια θα ήταν καταστροφική για το πεδίο και θα εξαλείψει σε μεγάλο βαθμό, όχι μόνο για το MIT, αλλά και για όλα τα άλλα πανεπιστήμια, την κατάρτιση και την εκπαίδευση επιστημόνων διδακτορικών σπουδών που εργάζονται στη [φυσική υψηλής ενεργειακής πυκνότητας]."

Πενήντα ένας ερευνητές σύντηξης από όλη την Ευρώπη υπέγραψαν μια επιστολή προς τον Υπουργό Ενέργειας Rick Perry δηλώνοντας:"Τα λέιζερ Omega… είναι οι πιο παραγωγικές εγκαταστάσεις στον κόσμο για την πραγματοποίηση πειραμάτων στη φυσική υψηλής ενεργειακής πυκνότητας. Δεν είναι μόνο το κλειδί για την αποστολή του εθνικού των ΗΠΑ εργαστήρια αλλά και προσβάσιμα από την ευρύτερη ακαδημαϊκή κοινότητα για τη διεξαγωγή πειραμάτων που συχνά οδήγησαν σε ανακαλύψεις στη φυσική… ζητάμε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ να ανακαλέσει αυτήν την άστοχη απόφαση."

Οι νομοθέτες είναι σε εγρήγορση για το θέμα. Σε ακρόαση χθες για την έρευνα για τη σύντηξη που πραγματοποιήθηκε από την Επιτροπή Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας της Βουλής των Αντιπροσώπων, ο εκπρόσωπος Paul Tonko (D–NY) σημείωσε ότι το LLE είχε «στοχοποιηθεί για σοβαρές περικοπές» στο αίτημα του προϋπολογισμού. «Η Omega αξίζει την υποστήριξή μας», πρόσθεσε. Ο διευθυντής του NIF Mark Herrmann, ο οποίος κατέθεσε, είπε:«Θα ήταν μεγάλη απώλεια αν το LLE κλείσει». Ο εκπρόσωπος του μέλους της επιτροπής Bill Foster (D–IL) συμφώνησε ότι θα ήταν "τερικά επιζήμιο, ειδικά για το NIF."

Ο γερουσιαστής Charles Schumer (D–NY), ο κορυφαίος Δημοκρατικός της Γερουσίας, υποστηρίζει επίσης το εργαστήριο. Επισκέφτηκε το LLE στις 5 Μαρτίου και είπε:«Επιτρέψτε μου να είμαι σαφής, θα εργαστώ σκληρά για να εξατμίσω τις όποιες προσπάθειες για να κόψω ή να εξαλείψω το εργαστήριο λέιζερ του Ρότσεστερ». Είπε επίσης ότι "θα προτρέψει το Κογκρέσο να συμπεριλάβει ομοσπονδιακή χρηματοδότηση ύψους 75 εκατομμυρίων δολαρίων για το LLE" στο νομοσχέδιο για τις πιστώσεις του τρέχοντος έτους, το οποίο το Κογκρέσο αναμένει να ολοκληρώσει αργότερα αυτόν τον μήνα.