Ο εκκεντρικός μάντης των σουπερνόβα

Υπήρχε ελάχιστη προσδοκία ότι κάτι σημαντικό θα συνέβαινε στη συνάντηση του 1933 της Αμερικανικής Φυσικής Εταιρείας, η οποία ξεκίνησε στις 15 Δεκεμβρίου στην κύρια αίθουσα διαλέξεων του τμήματος φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Σαράντα εργασίες παρουσιάστηκαν σε κοινό μόλις 60, ένδειξη του πόσο μέτρια αναμενόταν να είναι η συνεδρία. Το θέμα που παρήγαγε τη μεγαλύτερη έρευνα ήταν η κοσμική ακτινοβολία, που τώρα ονομάζεται κοσμικές ακτίνες. Ήταν ένα από τα βαθύτερα μυστήρια που ταλαιπώρησαν τον επιστημονικό κόσμο εκείνη την εποχή. Το γεγονός ότι οι αόρατες δυνάμεις διαμορφώνουν τον κόσμο μας εξακολουθούσε να είναι κάτι σαν μια νέα ιδέα, επομένως η ιδέα της κοσμικής ακτινοβολίας να πετά γύρω από τη Γη, να σπρώχνει το δρόμο της σε κτίρια και διεισδυτικά σώματα, φαινόταν απλώς περίεργη.

Η ακτινοβολία - την οποία τώρα γνωρίζουμε ως εκπομπή ενέργειας από υποατομικά σωματίδια, κυρίως πρωτόνια ελεύθερης εμβέλειας - εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε ηλεκτροσκόπια, ένα από τα πρώτα επιστημονικά όργανα για τη χαρτογράφηση των επιπτώσεων του ηλεκτρισμού. Ένα ηλεκτροσκόπιο αποτελείται από μια μεταλλική ράβδο από την οποία αιωρούνται δύο φύλλα χρυσού. όταν η ράβδος εκτίθεται σε μια πηγή ηλεκτρισμού, τα δύο φύλλα απωθούν το ένα το άλλο επειδή και τα δύο φύλλα έχουν το ίδιο φορτίο. Αλλά μετά από λίγο, συμβαίνει ένα ασύλληπτο πράγμα:Τα φύλλα εκφορτίζονται αυθόρμητα. Κάθε φύλλο πέφτει πίσω στην αρχική του θέση. Οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν ότι κάποια μορφή ακτινοβολίας διαπερνούσε τον θάλαμο και έκλεβε τα φύλλα τους. Τι ήταν όμως και από πού προήλθε;

Κάποιοι πίστευαν ότι η παράξενη ακτινοβολία προερχόταν από κάπου μακριά στο διάστημα. Άλλοι νόμιζαν ότι έπρεπε να υπάρχει μια τοπική πηγή, ίσως κάτω από τη θάλασσα, ίσως στην αχαρτογράφητη ακόμα έρημο του ηλιακού συστήματος. Ο Paul Epstein από το Caltech, ένας ρωσικής καταγωγής μετανάστης που συνέβαλε σημαντικά στην κβαντική θεωρία, παρουσίασε μια εργασία στο συνέδριο που έλεγε ακριβώς την πλευρά της τοπικότητας. Υποστήριξε ότι οι ακτίνες «μπορούν να ταξιδέψουν μόνο μια πεπερασμένη απόσταση πριν χάσουν εντελώς την ενέργειά τους». οπότε έπρεπε να είναι ντόπιοι. Ως υποστήριξη αυτής της ιδέας, ανέφερε μια θεωρία ενός νεαρού συναδέλφου που ονομάζεται Fritz Zwicky.

Όπως συνέβη, ο ίδιος ο Zwicky ήταν παρών στη συνάντηση του Στάνφορντ το 1933. Με τον συνάδελφό του Walter Baade, επρόκειτο να προτείνει ένα σύνολο θεωριών που θα συναγωνίζονταν τις θεωρίες του Αϊνστάιν στη φαντασία και το τεκμήριο τους, μετατρέποντας την ταπεινή συνάντηση του Στάνφορντ σε ένα απροσδόκητο σταυροδρόμι της επιστημονικής ιστορίας. Το ταξίδι του Zwicky σε αυτές τις θεωρίες μπορεί να μην ήταν τόσο επικίνδυνο όσο το ταξίδι του Beagle, αλλά αποκαλύπτοντας τους μεγάλους αγώνες ζωής και θανάτου στους ουρανούς, το αποτέλεσμα ήταν τόσο σημαντικό για την κατανόηση της εξέλιξης του σύμπαντος όσο το ταξίδι του Δαρβίνου για την κατανόηση του την πρόοδο της ζωής στη Γη.

Ο Baade και ο Zwicky ήταν ένα περίεργο ζευγάρι. Ο Baade, ο οποίος βρισκόταν στο προσωπικό του Παρατηρητηρίου Mount Wilson βόρεια του Λος Άντζελες, ήταν ευγενικός, με σεβασμό και περπατούσε με έντονη χωλότητα από μια συγγενή παραμόρφωση. Ακριβώς σε ό,τι έκανε, κανείς δεν ήταν καλύτερος στο χειρισμό των νέων αστρονομικών εργαλείων για να αποκαλύψει μυστικά από το σύμπαν. Ο Zwicky, από την άλλη πλευρά, ήταν τολμηρός, ευφάνταστος και ενστικτώδης. Ένας τραχύς ορειβάτης που δεν διέφυγε ποτέ από μια καλή μάχη, είτε ήταν με τη φύση είτε ένας ανώτερος στο Caltech, είχε σχηματίσει μια απίθανη αλλά παραγωγική συμμαχία με τον Baade.

Ο Zwicky, πάντα ένας πνευματώδης και χαλαρός δημόσιος ομιλητής, ακόμα κι αν η ελβεο-γερμανική προφορά του ήταν ακόμα πολύ εμφανής, παρουσίασε την κοινή τους εργασία, με τίτλο «Supernovae and cosmic rays». Οι σουπερνόβα ήταν μια ειδική κατηγορία αστέρων που εκρήγνυνται. Δεν ήταν άγνωστοι εκείνη την εποχή, αλλά αποτελούσαν μια περιέργεια—φρικιά του τσίρκου ανάμεσα στα αστέρια—και όχι απαραίτητα για την κατανόηση των μεγάλων δυνάμεων που δρουν στο σύμπαν.

Υπάρχει συζήτηση για το ποιος εισήγαγε τον όρο. Πολλοί το αποδίδουν στον Zwicky, αλλά η βασική ιδέα φαίνεται ότι προήλθε από τον Σουηδό αστρονόμο Knut Lundmark, ο οποίος το 1920 αναφέρθηκε σε μια ειδική κατηγορία novae —ή συνηθισμένα αστέρια που εκρήγνυνται— που ονόμασε «γίγαντες novae». Ωστόσο, θα ήταν ο Zwicky που έκανε τον όρο τόσο οικείο και συναρπαστικό στο ενδιαφερόμενο κοινό όσο οι μαύρες τρύπες θα ήταν στις μεταγενέστερες γενιές. Η ιδέα των Zwicky και Baade ότι οι σουπερνόβα μπορούσαν να παράγουν κοσμικές ακτίνες ήταν αξιοσημείωτη από το γεγονός ότι μόνο μια χούφτα γιγάντια αστέρια που εκρήγνυνταν παρατηρήθηκε, και κανένας ούτε από τον Zwicky ούτε από τον Baade. Το πιο διάσημο σουπερνόβα ήταν το αστέρι Tycho, που πήρε το όνομά του από τον Δανό αστρονόμο Tycho Brahe. Ένας ευγενής που συχνά τον θυμούνται επειδή έχασε ένα κομμάτι της μύτης του σε μια μονομαχία με έναν συμφοιτητή του για το ποιος ήταν ο καλύτερος μαθηματικός, ο Μπράχε ήταν έξω περπατώντας το βράδυ της 11ης Νοεμβρίου 1572, όταν εντόπισε ένα «παράξενο αστέρι». στον αστερισμό της Κασσιόπης. Μη έχοντας εμπιστοσύνη στα μάτια του, ρώτησε τους υπηρέτες του, καθώς και τους επιβαίνοντες μιας διερχόμενης άμαξας. Μόνο όταν είπαν ότι το είδαν επίσης, ο Μπράχε ικανοποιήθηκε ότι είχε πράγματι δει ένα εκπληκτικό γεγονός, την έκρηξη ενός αστεριού στη δική μας γειτονιά του διαστήματος. Στο πιο λαμπρό του, το Tycho's Star συναγωνίστηκε την Αφροδίτη και παρέμεινε ορατό με γυμνό μάτι για δύο χρόνια πριν εξαφανιστεί. Τέτοια γεγονότα θεωρούνταν εκείνη την εποχή ως κακοί οιωνοί, απόδειξη ότι οι ουρανοί είχαν διαταραχθεί.

Σύμφωνα με σημειώσεις από τη συνεδρία του Στάνφορντ, που διατηρούνται στα αρχεία της Physical Society, ο Zwicky είπε ότι τέτοια «προσωρινά αστέρια», όπως ήταν γνωστά εκείνη την εποχή, φούντωναν σε κάθε αστρικό σύστημα μία φορά κάθε λίγους αιώνες. Πώς το ήξερε αυτό δεν το είπε. Παράγοντας μια φωτεινή παράσταση ίση με 100 εκατομμύρια κανονικά αστέρια, έναν προβολέα ανάμεσα σε αναμμένα σπίρτα, ένας σουπερνόβα θα ξεπερνούσε τον γαλαξία στον οποίο βρισκόταν. Η έκρηξη του αστεριού, σύμφωνα με τον Zwicky, θα έδινε κολασμένες θερμοκρασίες 2,5 εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου. Βασιζόμενος στους υπολογισμούς του και του Baade και στις δικές του υποθέσεις, ο Zwicky πρότεινε ότι αυτά τα προσωρινά αστέρια βρίσκονταν σε διαδικασία αυτοεξόντωσης, εκσπλαχνίζοντας τους εαυτούς τους μέχρι το ατομικό επίπεδο. «Στη διαδικασία του σουπερνόβα (ένα αστέρι) η μάζα μαζικά εκμηδενίζεται», είπε.

Όλα αυτά ήταν απλώς μια προθέρμανση για την τολμηρή θεωρία του για την κοσμική ακτινοβολία. Δεδομένων ορισμένων συμπεριφορών των κοσμικών ακτίνων, υπήρχαν τρεις πιθανότητες για την προέλευσή τους, σύμφωνα με τον Zwicky. Πιθανώς οι ακτίνες προέρχονταν από τον κενό, διαγαλαξιακό χώρο ή ήταν «επιζώντες από μια εποχή που οι φυσικές συνθήκες στο σύμπαν ήταν εντελώς διαφορετικές από αυτές που είναι τώρα». Και οι δύο αυτές ιδέες δεν ήταν ικανοποιητικές, είπε. «Εάν, ωστόσο, η παραγωγή κοσμικών ακτίνων σχετίζεται με κάποια σποραδική διαδικασία, όπως η έξαρση ενός σούπερ-νόβα, οι προαναφερθείσες δυσκολίες εξαφανίζονται», έγραψαν οι Zwicky και Baade σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε αρκετούς μήνες αργότερα. /P>

Ο Zwicky συνέχισε δείχνοντας ότι οι εντάσεις των ακτίνων ήταν σε «εκπληκτικά καλή συμφωνία» με αυτό που θα έπρεπε να αναμένεται αν προέρχονταν από ένα γιγάντιο αστέρι που εκρήγνυται. Με βάση την εκπληκτική ποσότητα φωτός που παράγεται από μια τέτοια έξαρση, κάθε πρωτόνιο ενέργειας πρέπει να είναι ίσο με τουλάχιστον 100 εκατομμύρια βολτ. Αυτός ήταν ο λόγος που η ακτινοβολία ήταν τόσο ισχυρή όταν έφτασε στη Γη, ακόμη και μετά από τεράστιες αποστάσεις. Η υπόθεση φαινόταν επίσης να απαντά στο ερώτημα γιατί δεν είχαν ανιχνευθεί κοσμικές ακτίνες από τον Γαλαξία. «Ο λόγος είναι απλώς ότι δεν συνέβη έκρηξη σούπερ-καινοφανών (προσφάτως) στον γαλαξία μας.»

Όσο προκλητικές κι αν ήταν αυτές οι ιδέες, ο Zwicky δεν είχε τελειώσει. «Με όλο το απόθεμα», είπε ο Zwicky, στην πραγματικότητα, με πολύ μικρό απόθεμα, «υποστηρίζουμε την άποψη ότι ένα super-nova αντιπροσωπεύει τη μετάβαση ενός συνηθισμένου άστρου σε ένα αστέρι νετρονίων, που αποτελείται κυρίως από νετρόνια». Ένα τέτοιο αστέρι θα είχε συρρικνωθεί πολύ κάτω από το μέγεθος του αρχικού αστέρα, με αντίστοιχη αύξηση στην πυκνότητα και τη βαρύτητα. Η «βαρυτική συσσώρευση» … μπορεί να γίνει πολύ μεγάλη και … να ξεπεράσει κατά πολύ τα συνηθισμένα κλάσματα πυρηνικής πλήρωσης».

Σύμφωνα με τη θεωρία τους, μετά την έκρηξη, ένα σουπερνόβα θα υποστεί μια καταστροφική κατάρρευση, ανατινάζοντας τα περισσότερα από τα ηλεκτρόνια και τα πρωτόνια του, ενώ τα άλλα τσακίζουν σε ένα ψήγμα πιο πυκνό από οτιδήποτε έχει σκεφτεί ποτέ. Εκείνη την εποχή, είχε αρχίσει να γίνεται κατανοητό ότι υπήρχε πολύ κενός χώρος σε ένα άτομο. Τώρα γνωρίζουμε ότι περισσότερο από το 99 τοις εκατό είναι άδειο. Αν ένα άτομο υδρογόνου είχε το μέγεθος της Γης, το πρωτόνιο στο κέντρο του θα είχε πλάτος μόνο περίπου 200 γιάρδες. Κανείς όμως δεν είχε τολμήσει να φανταστεί μια διαδικασία που θα μπορούσε να συντρίψει τα σύνορα του ατόμου και να συνεχίσει να τρίζει μέχρι να ρουφήξει την τελευταία πνοή από αυτό. Ένα αστέρι πλάτους 500.000 μιλίων, σύμφωνα με τον Zwicky, θα μειωνόταν σε ένα φλογερό μάρμαρο πλάτους μόλις 19 μιλίων. Ένα κουταλάκι του γλυκού από αυτά θα ζύγιζε 10 εκατομμύρια λίβρες.

Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι ο όρος «μαύρη τρύπα» δεν είχε ακόμη εφευρεθεί. Στην πραγματικότητα, το σωματίδιο νετρονίου είχε ανακαλυφθεί μόλις το έτος πριν ο Zwicky αποκαλύψει τη νέα του θεωρία. Αυτό έκανε την πρόβλεψη εμπνευσμένη και απίστευτα αναιδή, σαν να είχε περιγράψει την ηλικία των δεινοσαύρων από ψαλίδα.

Οι επιστημονικοί επαναστάτες παραδέχτηκαν ότι η πρότασή τους επικαλούνταν διαδικασίες και ενέργειες που δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ στη φύση. «Γνωρίζουμε πλήρως ότι η πρότασή μας έχει σοβαρές συνέπειες σχετικά με τις συνηθισμένες απόψεις για τη σύσταση των άστρων», κατέληξαν οι Zwicky και Baade.

Η Physical Society δεν διατήρησε την αντίδραση των επιστημόνων στο Στάνφορντ. Αλλά σε ένα γράμμα σε έναν Ελβετό φίλο, ο Zwicky το περιέγραψε με διασκεδαστικά λόγια. «Με έναν Γερμανό αστρονόμο έχω φτιάξει μια νέα θεωρία για την κοσμική ακτινοβολία», είπε. Η πρόβλεψη των άστρων νετρονίων ήταν πολύ πιο σημαντική, αλλά κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει πόσο. «Και αν η αγανάκτηση των ξένων φυσικών πάρει τις ίδιες διαστάσεις με αυτές των ντόπιων, τότε θα πρέπει να φοβόμαστε για τη ζωή μας. Όταν παρουσίασα τη νέα θεωρία εδώ σε ένα σεμινάριο, έγινε τέτοιος σάλος που μερικοί από τους πιο συντηρητικούς κυρίους παραλίγο να πεθάνουν από καρδιακή προσβολή."

Η αφήγηση του Zwicky αποκάλυψε περισσότερα από την εμπιστοσύνη του στις νέες του θεωρίες. Έδειχνε την προγενέστερη ικανότητά του να καλωσορίζει την αντίθεση ως απόδειξη ότι ήταν στο σωστό δρόμο. Ήταν ένα χαρακτηριστικό που θα υποστήριζε όλα τα επιτεύγματα της επαγγελματικής του ζωής, ένα χαρακτηριστικό που θα του έδινε τιμή και συκοφαντία. Κρύβεται πίσω από την πρόβλεψή του ότι το σύμπαν είναι γεμάτο από αόρατη σκοτεινή ύλη, τη σκαλωσιά πάνω στην οποία τα αστέρια και οι γαλαξίες είναι τοποθετημένα σαν στολίδια σε ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο. Συνέβαλε επίσης στη φήμη του ως δύσκολου, αινιγματικού ανθρώπου. Διαφωνώντας με πολλούς από τους σημαντικούς επιστήμονες της εποχής του, ενέπνευσε τόση δυσαρέσκεια που μετά τον θάνατό του οι επικριτές του έκαναν ό,τι μπορούσαν για να ξεχάσουν ή να υποτιμήσουν αυτό που είχε κάνει. Όπως οι μεγάλες δυνάμεις που εξιστόρησε, ο Fritz Zwicky παραμόρφωσε τις τροχιές όλων όσοι ήρθαν σε επαφή μαζί του, προσελκύοντας πολλούς, απομακρύνοντας εξίσου πολλούς.

Οι Zwicky και Baade έκαναν αρκετά λάθη στην παρουσίασή τους. Κάποια στιγμή ο Zwicky πρότεινε ότι πριν εκραγούν, οι σουπερνόβα θα μπορούσαν να είναι «πολύ συνηθισμένα αστέρια» σαν τον ήλιο μας. Στην πραγματικότητα, μόνο τα γιγάντια αστέρια, αυτά με τουλάχιστον οκτώ φορές τη μάζα του ήλιου μας, είναι υποψήφιοι για τον τύπο σουπερνόβα του Zwicky, ο οποίος συμβαίνει όταν το αστέρι αρχίζει να τελειώνει από καύσιμα και ο εσωτερικός του φούρνος δεν μπορεί πλέον να υποστηρίξει τον τεράστιο όγκο του αστεριού. και τη βαρύτητα. Μέσα σε ένα δευτερόλεπτο το γιγάντιο αστέρι καταρρέει και τότε ο πυρήνας αρχίζει να σχηματίζει ένα αστέρι νετρονίων, όπως ακριβώς υποστήριξε ο Zwicky. Σε εκείνο το σημείο, όταν ο πυρήνας φτάσει σε θερμοκρασίες χιλιάδες φορές υψηλότερες από την επιφάνεια του ήλιου, ένα ωστικό κύμα αναπηδά προς τα έξω, προκαλώντας μια ισχυρή έκρηξη και εκτινάσσοντας τα εξωτερικά στρώματα του άστρου με σχεδόν το ένα δέκατο της ταχύτητας του φωτός. P>

Ο Zwicky θα μπορούσε ίσως να συγχωρεθεί τα λάθη του επειδή βασιζόταν σε παλιά και αναξιόπιστα δεδομένα για την έρευνά του. το πιο πρόσφατο σουπερνόβα για το οποίο υπήρχαν καλά ρεκόρ συνέβη το 1885. Είχε φύγει προ πολλού το 1934. Κανένα ερείπιο δεν μπορούσε να βρεθεί, ούτε με το τηλεσκόπιο Hooker 100 ιντσών, το πιο ισχυρό στον κόσμο, που βρίσκεται στην κορυφή του όρους Wilson βόρεια του Λος Άντζελες . Μέχρι να επισημοποιήσουν την πρότασή τους, οι Zwicky και Baade υπέθεσαν ότι ένας σουπερνόβα εμφανίζεται σε ένα δεδομένο νεφέλωμα, ή γαλαξία, μία φορά κάθε χίλια χρόνια. Αυτό επίσης θα αποδεικνυόταν λανθασμένο όσο περνούσε ο καιρός. Είναι πλέον γνωστό ότι, παρά τη φαινομενική σπανιότητά τους, οι σουπερνόβα εμφανίζονται κάθε 50 περίπου χρόνια σε έναν γαλαξία όπως ο δικός μας.

Οι παρατηρητές μπορεί να μην χρειαστεί να περιμένουν αιώνες για να δουν μια έκρηξη, έγραψαν και οι δύο. Επειδή υπήρχαν περίπου χίλιοι γαλαξίες στην περιοχή μας του σύμπαντος, οι πιθανότητες υποδηλώνουν ότι «θα έπρεπε να αναμένεται ένας σούπερ-καινοφανής ετησίως σε αυτήν την «άμεση» γειτονιά μας». Αυτή η πρόταση πυροδότησε ένα παγκόσμιο κυνήγι για αστέρια που εκρήγνυνται, με επικεφαλής, κατάλληλα, τον ίδιο τον Zwicky.

Με τον καιρό, η παρουσίαση στο Στάνφορντ και η σύντομη, πεντασέλιδη εργασία που ακολούθησε, θα αποδειχθούν από τα έργα με τη μεγαλύτερη επιρροή στην αστροφυσική του 20ού αιώνα. Ο φυσικός του Caltech Kip Thorne το αποκαλεί «ένα από τα πιο προφητικά έγγραφα στην ιστορία της φυσικής και της αστρονομίας».

Πολλά χρόνια αργότερα, κοιτάζοντας πίσω στην καριέρα του, ο ίδιος ο Zwicky το αποκάλεσε «με κάθε σεμνότητα… μια από τις πιο συνοπτικές τριπλές προβλέψεις που έγιναν ποτέ στην επιστήμη», αναφερόμενος σε σουπερνόβα, αστέρια νετρονίων και κοσμικές ακτίνες. Συνέχισε:«Νομίζω ότι ακόμη και ο Ντέιβιντ Χίλμπερτ» —ο σημαντικός μαθηματικός με τον οποίο συμβουλεύτηκε ο Άλμπερτ Αϊνστάιν κατά τη διατύπωση της γενικής θεωρίας της σχετικότητας—«θα ήταν ευχαριστημένος αφού, στη διαθήκη του … μας είχε αφήσει την προτροπή να είμαστε σύντομοι σε όλα γραπτά και να προσπαθήσουμε να παρουσιάσουμε το έργο της ζωής μας σε δέκα λεπτά.»

Οι θεωρίες των Zwicky και Baade ήταν ουσιαστικά η γέννηση της αστροφυσικής υψηλής ενέργειας. Είχαν σχέση με τα πάντα, από πάλσαρ και κβάζαρ έως υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες—όλες τις φοβερές διεργασίες στο σύμπαν που έκαναν τη ζωή εδώ στη Γη να φαίνεται ακόμη πιο ασήμαντη και ασήμαντη από πριν.

Οι τολμηρές ιδέες του Zwicky συγκλόνισαν τα πιο συντηρητικά μέλη της αδελφότητάς του, που προσπαθούσαν ακόμη να ανακαλύψουν τα βασικά δομικά στοιχεία των ατόμων. Εδώ ήταν αυτός ο αρχάριος, ο οποίος πρότεινε ότι τα προσωρινά αστέρια δεν είναι απλώς ενδιαφέρουσα νυχτερινή διασκέδαση και τροφή για τις φαντασιώσεις των αστρολόγων της αυλής. Αντίθετα, ισχυρίστηκε ο Zwicky, παίζουν σημαντικό ρόλο στα φαινόμενα στη Γη.

Πέρασαν πολλά χρόνια πριν γίνει σαφές πόσο σημαντικές ήταν οι σουπερνόβα για τη ζωή στη Γη. Εκρήξεις στο διάστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια δημιούργησαν σίδηρο, που βρίσκεται παντού, από το μετάλλευμα στην οροσειρά του σιδήρου στη βόρεια Μινεσότα μέχρι την κυκλοφορία του αίματος μας. άνθρακα, τη βάση όλης της οργανικής ζωής, και το οξυγόνο, που συντηρεί τη ζωή στη Γη. Αυτές οι ανακαλύψεις διήρκεσαν χρόνια, αλλά αυτό δεν εμπόδισε τους δύο θεωρητικούς να κάνουν σαρωτικούς ισχυρισμούς — πολλοί από τους οποίους θα αντέξουν τις επόμενες δεκαετίες.

Ένα άρθρο στο Time Το περιοδικό «Star Suicide», εξήγησε τη νέα θεωρία των Zwicky και Baade. «Αν έχουν δίκιο, η παλιά ιδέα του τέλους του κόσμου», της ζωής που «παγώνει μέχρι θανάτου κάτω από έναν δροσερό ήλιο—πρέπει να δώσει τη θέση του στην προοπτική να [καεί] μέχρι θανάτου από έναν ήλιο που θα έχει ένα τελευταίο πέταγμα πριν ενταχθεί τα αστρικά φαντάσματα στο κοσμικό νεκροταφείο». The Los Angeles Times , στις 8 Δεκεμβρίου 1933, ονόμασε την πρόβλεψη, μια εβδομάδα πριν από τη συνάντηση του APS, «ίσως την πιο τολμηρή θεωρία για την προέλευση της κοσμικής ακτινοβολίας».

Μόνο τα τελευταία χρόνια θεωρήθηκε τελικά ότι οι σουπερνόβα παράγουν στην πραγματικότητα πολύ επιταχυνόμενες κοσμικές ακτίνες. Χρειάστηκαν επίσης δεκαετίες για να επιβεβαιωθεί η ύπαρξη άστρων νετρονίων. Αν και τα μαθηματικά του αποδείχτηκαν σωστά νωρίτερα, ήταν η ανακάλυψη των πάλσαρ το 1967 που απέδειξε ότι υπήρχαν. Τα πάλσαρ είναι αστέρια νετρονίων που περιστρέφονται πιο γρήγορα από τις λεπίδες ενός μπλέντερ κουζίνας.

Ακόμη και χωρίς τελική απόδειξη, οι ιδέες του Zwicky έγιναν άμεσο χτύπημα στο κοινό. Την εποχή που μια διηπειρωτική εμπορική πτήση με το νέο Boeing 247 διήρκησε 20 ώρες, οι αναγνώστες των εφημερίδων και των περιοδικών γοητεύτηκαν από τις νέες επιστημονικές θεωρίες που αναδύθηκαν σε όλο τον κόσμο. Το πρόβλημα ήταν ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούσαν να τους καταλάβουν. Η σχετικότητα του Αϊνστάιν; Η κβαντική μηχανική του Niels Bohr; Ενδιαφέρον, αλλά θα μπορούσατε να μου το δώσετε άλλη μια φορά; Από την άλλη πλευρά, η ιδέα ενός σουπερνόβα, ενός αστέρα που εκρήγνυται να κάνει ένα θανατηφόρο γαλαξιακό σόου, αιχμαλώτισε τη φαντασία και τις αγωνίες του κοινού ακριβώς επειδή ο καθένας θα μπορούσε κατανοήστε το.

Ο Zwicky έγινε το αγαπημένο των δημοσιογράφων παντού. Αναφερόμενος, προσιτός, αν και περιστασιακά σκληρός όταν κάποιος συγγραφέας τον αποκάλεσε Βούλγαρο (γεννήθηκε εκεί αλλά θεωρούσε την Ελβετία την πραγματική του πατρίδα), έγινε το νέο καυτό πολιτιστικό αγαθό.

Τα δημοφιλή περιοδικά σημείωσαν τα γενέθλιά του μαζί με αυτά των σταρ του κινηματογράφου. Έφτασε ακόμη και στη σελίδα των κόμικ, όπου παρουσιάστηκε ως χαρακτήρας γνωστός ως Doc Dabble—ένας μικρόσωμος, μουστακοειδής άντρας που έμοιαζε λίγο με το αφεντικό του Dagwood Bumstead, Mr. Dithers—στο δημοφιλές κόμικ Blondie . Σε ένα πάνελ τον Ιανουάριο του 1934, ο Doc Dabble παρουσιάστηκε στο κρεβάτι του στο αστεροσκοπείο του, ενώ ο βοηθός του καθόταν στο τηλεσκόπιο. "Καλέστε με όταν κάτι εκρήγνυται", λέει ο Doc.

«Τώρα καταλαβαίνω τους Αμερικανούς», είπε ο Zwicky. "Είμαι στις αστείες εφημερίδες."

Ο John Johnson Jr. πέρασε 22 χρόνια στο Los Angeles Times, όπου κάλυψε το διάστημα και τη φυσική. Ήταν μέλος δύο ομάδων που βραβεύτηκαν με Πούλιτζερ και μοιράστηκε ένα μετάλλιο IRE από την Investigative Reporters and Editors, Inc.

Απόσπασμα από  Zwicky:The Outcast Genius Who Unmasked the Universe από τον John Johnson Jr., που δημοσιεύτηκε από τις εκδόσεις Harvard University Press. Πνευματικά δικαιώματα © 2019 από τον John Johnson, Jr. Χρησιμοποιείται με άδεια. Με την επιφύλαξη παντός δικαιώματος.

Εικόνα επικεφαλής:NASA