Σε ένα τέλειο κενό, τα ελαφρά κύματα ταξιδεύουν σε 300.000 χιλιόμετρα κάθε δευτερόλεπτο. Όταν μέσω υλικών, όπως ο αέρας, αυτοί;
* αλληλεπίδραση με την ύλη: Τα ελαφρά κύματα είναι κατασκευασμένα από ταλαντευόμενα ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία. Όταν αυτά τα πεδία συναντούν τα άτομα και τα μόρια ενός υλικού, αλληλεπιδρούν. Τα ηλεκτρόνια στα άτομα απορροφούν και επανασυνδέουν την φωτεινή ενέργεια, η οποία καθυστερεί ελαφρώς την πρόοδο του φωτός.
* Δείκτης διάθλασης: Αυτή η επιβράδυνση ποσοτικοποιείται από τον δείκτη * της διάθλασης * του υλικού. Ο αέρας έχει δείκτη διάθλασης ελαφρώς μεγαλύτερο από 1 (περίπου 1.0003), που σημαίνει ότι το φως ταξιδεύει περίπου 0,03% πιο αργό στον αέρα από ό, τι σε κενό.
* Διαφορετικά υλικά, διαφορετικές ταχύτητες: Τα πυκνότερα υλικά, όπως το γυαλί ή το νερό, έχουν υψηλότερους δείκτες διάθλασης, προκαλώντας την επιβράδυνση του φωτός ακόμη πιο σημαντικά.
Σημαντική σημείωση: Ενώ το φως επιβραδύνεται, η συχνότητά του παραμένει σταθερή. Το αποτέλεσμα επιβράδυνσης οφείλεται στη μείωση του μήκους κύματος του φωτός καθώς διέρχεται από το υλικό.
