Γιατί θα περίμενε κανείς ότι η ταχύτητα του φωτός θα είναι ελαφρώς μικρότερη στην ατμόσφαιρα από ένα κενό;
* Η φύση του φωτός: Το φως είναι ένα ηλεκτρομαγνητικό κύμα, που σημαίνει ότι αποτελείται από ταλαντευόμενα ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία.
* αλληλεπίδραση με την ύλη: Όταν το φως ταξιδεύει μέσα από ένα υλικό (όπως ο αέρας), αλληλεπιδρά με τα άτομα και τα μόρια αυτού του υλικού. Αυτή η αλληλεπίδραση προκαλεί καθυστέρηση στη διάδοση του φωτός κύματος.
* Δείκτης διάθλασης: Αυτή η καθυστέρηση ποσοτικοποιείται από τον δείκτη διάθλασης του υλικού. Ο δείκτης διάθλασης είναι ένα μέτρο του πόσο φως επιβραδύνεται σε ένα υλικό σε σύγκριση με την ταχύτητά του σε ένα κενό. Ο δείκτης διάθλασης του αέρα είναι ελαφρώς μεγαλύτερος από 1 (περίπου 1.0003), που σημαίνει ότι το φως ταξιδεύει ελαφρώς πιο αργό στον αέρα από ό, τι σε κενό.
Συνοπτικά:
* Το φως δεν ταξιδεύει με την ίδια ταχύτητα σε όλα τα μέσα.
* Η ταχύτητα του φωτός είναι ελαφρώς πιο αργή στον αέρα από ό, τι σε κενό λόγω αλληλεπιδράσεων μεταξύ φωτός και αέρας.
* Η διαφορά είναι σχετικά μικρή, αλλά μετρήσιμη.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η ταχύτητα του φωτός σε ένα κενό είναι μια θεμελιώδη σταθερά, η οποία υποδηλώνεται από το "C" και περίπου ίσο με 299.792.458 μέτρα ανά δευτερόλεπτο. Ωστόσο, η ταχύτητα του φωτός σε άλλα μέσα, όπως ο αέρας, είναι πάντα ελαφρώς μικρότερη από αυτή την τιμή.
