Το παγωμένο φεγγάρι βρέχει νερό στον Κρόνο

Τα τελευταία 14 χρόνια, οι αστρονόμοι ξύνουν τα κεφάλια τους προσπαθώντας να μάθουν από πού προέρχεται το νερό στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου. Τώρα, το διαστημικό παρατηρητήριο Herschel της ESA έχει λύσει αυτό το μυστήριο - το νερό αποβάλλεται από τον Εγκέλαδο, ένα από τα φεγγάρια του πλανήτη.

Ο Εγκέλαδος εξαλείφει περίπου 250 κιλά νερού κάθε δευτερόλεπτο μέσω μιας σειράς πίδακες που βρίσκονται στο νότιο πόλο. Αυτό το νερό στη συνέχεια περιβάλλει τον πλανήτη σε απόσταση περίπου τεσσάρων ακτίνων και τα μοντέλα υπολογιστών δείχνουν ότι το 3-5% του πέφτει στον Κρόνο.

Αυτό σημαίνει ότι ο Εγκέλαδος είναι το μόνο φεγγάρι που επηρεάζει τη χημική σύνθεση του μητρικού του πλανήτη. τουλάχιστον, που γνωρίζουμε μέχρι στιγμής.

Αν και το μεγαλύτερο μέρος του νερού χάνεται στο διάστημα ή παγώνει ή ίσως πέφτει σε κάποια άλλα φεγγάρια, το μικρό μέρος που πέφτει στον Κρόνο είναι αρκετό για να εξηγήσει το νερό στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη. Τελικά, το νερό στην ατμόσφαιρα συμπυκνώνεται, αλλά σε τόσο μικρές ποσότητες που τα σύννεφα δεν είναι ορατά.