Το φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνας έχει βροχοπτώσεις και εποχές

Ο Τιτάνας έχει θάλασσες, λίμνες και ποτάμια — και τώρα, ανακάλυψαν οι ερευνητές, έχει επίσης βροχοπτώσεις και εποχιακές διακυμάνσεις.

Αν φανταζόσασταν ένα μέρος που έχει ατμόσφαιρα και υγρά στην επιφάνειά του, μάλλον δεν θα ήταν ο Τιτάνας. Αυτό το παγωμένο φεγγάρι είναι μόνο 50% μεγαλύτερο από το φεγγάρι της Γης και αποτελείται κυρίως από πάγο και βραχώδες υλικό. Διαθέτει μια νεαρή και λεία γεωλογική επιφάνεια, με λίγους ηφαιστειακούς κρατήρες ή κρουστικούς κρατήρες, και αξιοσημείωτο είναι ότι δεν έχει μόνο ατμόσφαιρα, αλλά και γεωλογικά χαρακτηριστικά θίνες, ποτάμια, λίμνες, θάλασσες, ακόμη και δέλτα. Αλλά υπάρχει μια βασική διαφορά.

Σε αντίθεση με τις θάλασσες της Γης, οι οποίες αποτελούνται από νερό, οι θάλασσες του Τιτάνα αποτελούνται από υδρογονάνθρακες όπως το μεθάνιο και το αιθάνιο.

Αντίθετα, ο Τιτάνας διαθέτει ατμόσφαιρα αζώτου και έχει έναν κύκλο αζώτου ανάλογο με τον κύκλο του άνθρακα της Γης, κάτι που εξέπληξε τους αστρονόμους όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά. Η αποστολή Cassini, η οποία προσγείωσε μια ανιχνευτή στον Τιτάνα το 2005, αποκάλυψε για πρώτη φορά μια επιφάνεια που φαινόταν να διαμορφώνεται από υγρά.

Αλλά ο Τιτάνας δεν έχει μοιραστεί όλα τα μυστικά του. Πρόσφατα, οι αστρονόμοι ανέλυσαν εικόνες που υποδηλώνουν ότι σημειώνονται έντονες βροχοπτώσεις στον Τιτάνα, υποδεικνύοντας την έναρξη του «καλοκαιριού» στο βόρειο ημισφαίριο. Είναι κάτι που οι ερευνητές περίμεναν εδώ και πολύ καιρό, ειδικά καθώς στο παρελθόν είχε παρατηρηθεί βροχή στο νότιο ημισφαίριο.

Η εικόνα τραβήχτηκε το 2016, από το όργανο εγγύς υπέρυθρο στον ανιχνευτή Cassini, το οποίο πρόσφερε το μεγαλύτερο μέρος όσων γνωρίζουμε για τον Τιτάνα. Το όργανο εντόπισε ένα ανακλαστικό χαρακτηριστικό που καλύπτει περίπου 46.332 τετραγωνικά μίλια, το οποίο δεν φαινόταν να εμφανίζεται σε καμία άλλη εικόνα του Cassini. Οι αναλύσεις υποδηλώνουν ότι αυτό το ανακλαστικό χαρακτηριστικό αντιπροσωπεύει μια υγρή επιφάνεια.

Έχουμε λοιπόν μια ισχυρή επιβεβαίωση ότι οι εποχές συμβαίνουν στον Τιτάνα, κάτι που επιβεβαιώνει τις προβλέψεις που έκαναν οι αστρονόμοι. Ωστόσο, αυτό θέτει ένα νέο ερώτημα που θα πρέπει να απαντήσουν οι ερευνητές.

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Geophysical Research Letters .