Ο πύραυλος που θα χτυπήσει τη Σελήνη τον επόμενο μήνα δεν ανήκει στο SpaceX

Πριν από μερικές εβδομάδες, η είδηση ​​για ένα στάδιο πυραύλων SpaceX που επρόκειτο να χτυπήσει τη Σελήνη διαδόθηκε αστραπιαία. Τώρα, ο αστρονόμος που τον παρακολουθεί ανακοίνωσε τη μεγάλη ανατροπή:Ο πύραυλος σίγουρα χτυπά τη Σελήνη, αλλά δεν είναι ο SpaceX. Είναι πιθανόν το στάδιο ενός κινεζικού πυραύλου.

Η ιστορία είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η επιστήμη πρέπει να λειτουργεί ιδανικά, να αυτοδιορθώνεται όταν υπάρχουν περισσότερες πληροφορίες. Είναι επίσης μια πολύ βαθιά ματιά στο πόσο περίπλοκη είναι η παρακολούθηση των σκουπιδιών στο διάστημα και ότι τα λάθη δεν είναι μόνο πιθανά αλλά και πιθανά. Ο πύραυλος δεν είναι αυτός της SpaceX που μετέφερε τον δορυφόρο DSCOVER στην ειδική του θέση στο σημείο Lagrangian 1, αλλά είναι στην πραγματικότητα ο ενισχυτής της σεληνιακής αποστολής Chang'e 5-T1, ο πρόδρομος της αποστολής επιστροφής δειγμάτων της Κίνας.

Ο Bill Gray της εταιρείας λογισμικού αστρονομίας Project Pluto παρακολουθεί αυτό το κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών για χρόνια, από τότε που εντοπίστηκε από την Catalina Sky Survey περίπου ένα μήνα μετά την εκτόξευση του DSCOVER.

Αρχικά, το κομμάτι σκουπιδιού θεωρήθηκε μικρός αστεροειδής – αλλά στη συνέχεια έγινε σαφές, από τον τρόπο με τον οποίο αντανακλούσε το φως, ότι ήταν στην πραγματικότητα ανθρώπινη κατασκευή.

Δεδομένων των περιορισμένων πληροφοριών από την εκτόξευση, ο Γκρέι και άλλοι εξέτασαν πιθανούς υποψήφιους για αυτό το τροχιακό εύρημα. Ο πύραυλος SpaceX ήταν μια πολύ καλή και κοντινή εικασία – αλλά το καλό και το κοντινό δεν είναι πάντα σωστό.

Ο Γκρέι έλαβε ένα email από τον Jon Giorgini, ανώτερο μηχανικό στο Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA, ο οποίος εντόπισε ένα λάθος στην αρχική δήλωση που πρότεινε ότι το DSCOVER πέρασε από τη Σελήνη, αλλά αυτό δεν συνέβη. Ο Γκρέι έπρεπε να επιστρέψει στο αρχείο του email πριν από 7 χρόνια για να βρει γιατί αναγνώρισε το αντικείμενο ως πύραυλο SpaceX.

"Έκανα αυτό το σκάψιμο με πλήρη εμπιστοσύνη, θα αποδείκνυε ότι το αντικείμενο ήταν, στην πραγματικότητα, το δεύτερο στάδιο DSCOVR", έγραψε ο Γκρέι σε μια ανάρτηση ιστολογίου.

Εξέτασε τα δεδομένα και έδειξε ότι ενώ υπήρχαν καλές περιστασιακές ενδείξεις ότι ήταν η σωστή εικασία, υπήρχαν κάποιες παραξενιές. Το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προκάλεσε μια βαθύτερη ματιά στη φύση του αντικειμένου και ο Γκρέι βρήκε έναν καλύτερο και πιο εύλογο υποψήφιο στον κινεζικό πύραυλο.

«Κατά μία έννοια, αυτό παραμένει «έμμεσο» αποδεικτικό στοιχείο», πρόσθεσε ο Γκρέι. «Αλλά θα το θεωρούσα ως αρκετά πειστικό στοιχείο. Έτσι, είμαι πεπεισμένος ότι το αντικείμενο που πρόκειται να χτυπήσει το φεγγάρι στις 4 Μαρτίου 2022 στις 12:25 UTC είναι στην πραγματικότητα η σκηνή του πυραύλου Chang'e 5-T1."

Δεν υπάρχει μηχανισμός παρακολούθησης για αυτά τα αντικείμενα, επομένως είναι συχνά δουλειά ερασιτεχνών αστρονόμων να παρακολουθούν αυτά τα κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών.