Στη μακρινή πλευρά της Σελήνης, στοιχεία για έναν κατακλυσμό;
Η ισοτοπική ανάλυση των πετρωμάτων της σελήνης που συλλέχθηκαν από τους αστροναύτες του Apollo στις δεκαετίες του 1960 και του 1970 έδειξε ότι η επιφάνεια της Σελήνης ανατινάχθηκε από ένα μπαράζ αστεροειδών πριν από περίπου 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια - πολύ αφότου θεωρήθηκε ότι το ηλιακό σύστημα είχε ησυχάσει. Αυτό το μυστηριώδες γεγονός, που αρχικά ονομαζόταν «σεληνιακός κατακλυσμός» και τώρα γνωστό ως «όψιμος βαρύς βομβαρδισμός», έχει γίνει ακρογωνιαίος λίθος στην κατανόησή μας για το πρώιμο ηλιακό σύστημα.
Αλλά πρόσφατα η ύπαρξη του πρόσφατου σφοδρού βομβαρδισμού τέθηκε υπό αμφισβήτηση. Έτσι, οι επιστήμονες πρότειναν μια αποστολή της NASA να επιστρέψει στο φεγγάρι — αυτή τη φορά, στην ανεξερεύνητη μακρινή πλευρά — αναζητώντας μια οριστική απάντηση.
«Πιστεύουμε ότι έχουμε πολύ καλές πιθανότητες» να λάβουμε χρηματοδότηση για την αποστολή, είπε ο Μπράντλεϊ Τζόλιφ, καθηγητής Γης και Πλανητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις και επικεφαλής της προτεινόμενης αποστολής MoonRise. "Η επιστημονική υπόθεση γίνεται όλο και πιο ενδιαφέρουσα και πιο συναρπαστική."
Ο όψιμος σφοδρός βομβαρδισμός, αν γινόταν, θα είχε χτυπήσει τη Γη. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι για κάθε χτύπημα στο φεγγάρι, 20 θα είχαν χτυπήσει τον πλανήτη λόγω της μεγαλύτερης βαρυτικής του έλξης. Ο κατακλυσμός θεωρήθηκε αρχικά ως μια πιθανή εξήγηση για το γιατί δεν βρέθηκαν πετρώματα στη Γη παλαιότερα από 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια:η επιφάνειά του μπορεί να είχε καταστραφεί στον πρόσφατο σφοδρό βομβαρδισμό πριν από 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια, μετά τον οποίο ο νέος φλοιός μπορεί να χρειάστηκε 100 εκατομμύρια χρόνια να σκληρύνει.
Η υπόθεση του όψιμου ισχυρού βομβαρδισμού εμφανίζεται επίσης σε μεγάλο βαθμό στο δημοφιλές μοντέλο της Νίκαιας του ηλιακού συστήματος, το οποίο δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά το 2005. Το μοντέλο της Νίκαιας λέει ότι οι αλληλεπιδράσεις στο πρώιμο ηλιακό σύστημα μεταξύ Δία, Κρόνου, Ουρανού και Ποσειδώνα οδήγησαν σε μια ξαφνική μετατόπιση στις τροχιές τους. Όταν μετακινούνταν, θα είχαν στείλει αστεροειδείς και κομήτες να πετούν.
Αλλά αυτή η τακτοποιημένη και τακτοποιημένη ιστορία έχει γίνει πιο σκοτεινή με πιο πρόσφατα στοιχεία.
Από τη δεκαετία του 1970, έχουν βρεθεί βράχοι στη Γη που είναι παλαιότεροι από 4 δισεκατομμύρια χρόνια, υποδεικνύοντας ότι ο φλοιός δεν καταστράφηκε εντελώς πριν από 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια. Εν τω μεταξύ, η ακρίβεια των μεθόδων που χρησιμοποιούνται για την ημερομηνία ιστορικών επιπτώσεων τόσο από τη Γη όσο και από τη Σελήνη έχουν τεθεί υπό αμφισβήτηση. Και ορισμένοι επιστήμονες αναρωτιούνται αν οι ίδιοι οι βράχοι του φεγγαριού του Απόλλωνα είναι εξ ολοκλήρου αντιπροσωπευτικοί της ιστορίας του φεγγαριού. Όλοι τους συλλέχθηκαν κοντά στη λεκάνη του Ιμβρίου, τη μεγαλύτερη σκιά που φαίνεται στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού. Η σύγκρουση που δημιούργησε το Imbrium χρονολογείται πριν από 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά μπορεί να είχε εξαπλώσει το τήγμα κρούσης σε μια ευρεία περιοχή — δημιουργώντας την εμφάνιση ενός καταιγισμού χτυπημάτων όταν υπήρχε μόνο ένα.
Λοιπόν, συνέβη ο αργοπορημένος σφοδρός βομβαρδισμός ή όχι;
Στις 9 Δεκεμβρίου 2016, η NASA ζήτησε από επιστήμονες να προτείνουν αποστολές για το τέταρτο Πρόγραμμα New Frontiers. Το MoonRise, μια προτεινόμενη ρομποτική αποστολή για τη συλλογή δειγμάτων από τη λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken και την επιστροφή τους στη Γη, έφτασε στον τελικό γύρο επιλογής για την προηγούμενη αποστολή New Frontiers, αλλά τελικά ήταν δεύτερος του OSIRIS-REx, ενός δείγματος αστεροειδών -αποστολή επιστροφής. Αλλά ο Jolliff λέει ότι η ομάδα του υποβάλλει ξανά την πρότασή της. Η τελική επιλογή έχει προγραμματιστεί να ανακοινωθεί τον Ιούλιο του 2019. Παρά την προηγούμενη απογοήτευση, ο Jolliff είναι αισιόδοξος.
Αυτή είναι μια αποστολή, είπε, «που αντιμετωπίζει, πραγματικά, ένα ζήτημα κλίμακας ηλιακού συστήματος και αυτό είναι ο πρόσφατος σφοδρός βομβαρδισμός».
Για περισσότερα σχετικά με το πώς ο πρόσφατος σφοδρός βομβαρδισμός συνδέεται με την υπόλοιπη ιστορία της Γης και του ηλιακού συστήματος, διαβάστε το άρθρο της Natalie Wolchover, "Explorers Find Passage to Earth's Dark Age" στο QuantaMagazine.org .
