Η μικροσκοπική χώρα των Ιμαλαΐων μπορεί να μην είναι τόσο άτρωτη στους σεισμούς όσο πιστεύαμε
Όταν πρόκειται για σεισμούς, το βασίλειο του Μπουτάν είναι μια ανωμαλία. Παρά το γεγονός ότι περιβάλλεται από χώρες που κλονίζονται τακτικά από τη σεισμική δραστηριότητα, το μικρό βασίλειο -φωλιασμένο μεταξύ Ινδίας και Κίνας- έχει φαινομενικά απαλλαγμένο από μεγάλους σεισμούς τα τελευταία 500 χρόνια. Τώρα, συγκεντρώνοντας ιστορικά και τεκτονικά αρχεία, μια διεθνής συνεργασία Ευρωπαίων και Μπουτάν ερευνητών λέει ότι έλυσε το μυστήριο.
Οι επιστήμονες έχουν από καιρό αναρωτηθεί για την προφανή έλλειψη σεισμικής δραστηριότητας στο Μπουτάν. Μια θεωρία είναι ότι η περιοχή είναι πραγματικά σεισμική, που σημαίνει ότι είναι ανίκανη να προκαλέσει μεγάλους σεισμούς. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι η σχετική ηρεμία είναι απλώς ένα κενό πληροφοριών, μια έλλειψη γνώσης της διεθνούς επιστημονικής κοινότητας για τη γεωλογική ιστορία της χώρας. Εξάλλου, το Μπουτάν άρχισε να ανοίγει τα σύνορά του σε ξένους μόλις τη δεκαετία του 1970 και τα ταξίδια στη χώρα εξακολουθούν να είναι περιορισμένα.
Για να αναζητήσει στοιχεία ιστορικών σεισμών στο Μπουτάν, ο γεωφυσικός György Hetényi του Πανεπιστημίου της Λωζάνης στην Ελβετία και οι συνεργάτες του εξέτασαν δημοσιευμένες αναφορές της ιστορίας του Μπουτάν και πρωτότυπα έγγραφα γραμμένα από μοναχούς και οικοδόμους ναών. "Τα αρχεία οργάνων αντικατοπτρίζουν όλους τους σημαντικούς σεισμούς που συμβαίνουν τώρα", λέει. "Αλλά πριν από 100 χρόνια, είχαμε μόνο μερικούς σεισμογράφους που εργάζονταν σε χαρτί άνθρακα που περιστρεφόταν σε κυλίνδρους και τύμπανα, επομένως πριν από το 1900 είναι καλύτερα να χρησιμοποιούμε ιστορικά αρχεία, αν υπάρχουν."
Ένα μέλος της ομάδας και ιστορικός από το Μπουτάν, ο Karma Phuntsho του Οργανισμού Shejun για την Πολιτιστική Τεκμηρίωση και την Έρευνα του Μπουτάν στο Thimphu, μελέτησε πρωτότυπα ιστορικά κείμενα —συμπεριλαμβανομένων βιογραφιών μοναχών— γραμμένα στα κλασικά θιβετιανά. Μια βιογραφία σημείωσε την αφήγηση ενός παιδιού για έναν μεγάλο σεισμό την άνοιξη του 1714:"Ένας σεισμός σκόνησε όλα τα σπίτια και τις καλύβες προς κάθε κατεύθυνση. Κοιμόμουν κάτω από το κρεβάτι της μητέρας μου και όταν το σπίτι μας κατέρρευσε σκότωσε την ευγενική μητέρα μου. Ο πατέρας μου και μια ομάδα άλλων επιζώντων με έσκαψαν κάτω από τα ερείπια χώματος, πέτρες και ξύλα την επόμενη μέρα."
Ένα άλλο αρχείο, μια βιογραφία ενός οικοδόμου ναού, σημείωσε ότι "ένας μεγάλος σεισμός" έπληξε τη χώρα "την εικοστή ημέρα του τρίτου μήνα του έτους του Ξύλινου Αρσενικού Άλογου". Λαμβάνοντας υπόψη πιθανά σφάλματα ημερολογιακής μετατροπής, αυτή η ημερομηνία αντιστοιχεί περίπου στις 4 Μαΐου 1714. "Η Γη σείστηκε περίπου τριάντα φορές μόνο εκείνη την ημέρα ... οι μετασεισμοί συνεχίστηκαν για περίπου ένα μήνα", σύμφωνα με το κείμενο.
Με βάση αυτά τα ιστορικά έγγραφα και άλλα, ο Hetényi και οι συνεργάτες του ανακατασκεύασαν αυτό το γεγονός:Ένας μεγάλος σεισμός ικανός να καταστρέψει κτίρια είχε συμβεί στις 4 Μαΐου 1714 ή γύρω στις 4 Μαΐου 1714. Οι ερευνητές συνέλεξαν στη συνέχεια γεωλογικά στοιχεία για να υποστηρίξουν τα γραπτά αρχεία. Έσκαψαν τάφρους στο Μπουτάν για να αναζητήσουν τεκτονικά ρήγματα που έδειχναν ενδείξεις κίνησης. Ο Hetényi και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι ένας σεισμός είχε συμβεί κατά μήκος ενός ρήγματος μεταξύ 1642 και 1836 και συνέδεσαν αυτό το γεγονός με τον σεισμό του 1714.
Με τα ιστορικά και γεωλογικά δεδομένα στα χέρια, ο Hetényi και η ομάδα του έκαναν προσομοιώσεις σε υπολογιστή για το πού θα μπορούσε να είχε συμβεί ο σεισμός και πόσο μεγάλος θα μπορούσε να ήταν. Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι το μέγεθος του σεισμού ήταν μεταξύ 7,5 και 8,5 βαθμών, συγκρίσιμο με τον σεισμό του Νεπάλ το 2015 που σκότωσε σχεδόν 9.000 ανθρώπους. Προσδιόρισαν επίσης ότι το υπόκεντρό του - το σημείο προέλευσης του σεισμού όπου το ρήγμα αρχίζει να σπάει - έπεσε σε μια λωρίδα μήκους 240 χιλιομέτρων και πλάτους 70 χιλιομέτρων. "Αυτός ο σεισμός συνέβη σε μια περιοχή που πιστεύαμε ότι δεν είχε σεισμούς", λέει ο Hetényi.
Έτσι, φαίνεται ότι το Μπουτάν δεν έχει ανοσία στους σεισμούς και ότι η φαινομενική σεισμικότητα της χώρας ήταν απλώς ένα κενό πληροφοριών, ανέφερε η ομάδα στα τέλη του περασμένου μήνα στο Geophysical Research Letters . «Αυτή η μελέτη αποδεικνύει ότι ένας σημαντικός σεισμός στα Ιμαλάια συνέβη στο Μπουτάν το 1714», λέει η Σούζαν Χου, σεισμολόγος στο Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, η οποία δεν συμμετείχε στην εργασία.
Τα ευρήματα επιβεβαιώνουν επίσης ότι ολόκληρη η περιοχή των Ιμαλαΐων είναι ικανή να προκαλέσει μεγάλους σεισμούς όπως ο σεισμός μεγέθους 7,8 Ρίχτερ που έπληξε το Νεπάλ το 2015. Για τα εκατομμύρια των ανθρώπων που ζουν στο Μπουτάν και κοντά, "[έχουμε τώρα] καλύτερο σεισμό εκτίμηση κινδύνου της περιοχής», λέει ο Hetényi.
