Το κόστος εκτοξεύεται στα ύψη για τις Ηνωμένες Πολιτείες Μερίδιο του έργου ITER Fusion
Το ITER, το διεθνές πείραμα σύντηξης υπό κατασκευή στο Cadarache της Γαλλίας, στοχεύει να αποδείξει ότι η πυρηνική σύντηξη είναι μια βιώσιμη πηγή ενέργειας δημιουργώντας ένα «φλεγόμενο πλάσμα» που παράγει περισσότερη ενέργεια από ό,τι η ίδια η μηχανή καταναλώνει. Αν και αυτός ο στόχος απέχει τουλάχιστον 20 χρόνια, ο ITER ήδη καταναλώνει χρήματα με εκπληκτικό ρυθμό. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι μόνο ένας δευτερεύων εταίρος στο έργο, το οποίο ξεκίνησε να κατασκευάζεται το 2008. Όμως η συνεισφορά των ΗΠΑ στο ITER θα ανέλθει σε 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια—περίπου τέσσερις φορές περισσότερα από ό,τι είχε αρχικά εκτιμηθεί—σύμφωνα με μια νέα εκτίμηση κόστους που δημοσιεύθηκε χθες. Αυτό είναι περίπου 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια υψηλότερο από μια εκτίμηση κόστους του 2011 και οι αριθμοί είναι πιθανό να εντείνουν τις αμφιβολίες μεταξύ ορισμένων μελών του Κογκρέσου σχετικά με τη συνέχιση της συμμετοχής των ΗΠΑ στο έργο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο ITER μοιράζονται μια περίπλοκη ιστορία. Το έργο προτάθηκε για πρώτη φορά το 1985 ως κοινοπραξία με τη Σοβιετική Ένωση και την Ιαπωνία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες υπαναχώρησαν από αυτή την προσπάθεια το 1998, επικαλούμενες ανησυχίες σχετικά με το κόστος και τη σκοπιμότητα - μόνο για να προχωρήσουν ξανά το 2003. Εκείνη την εποχή, ο ITER προβλεπόταν να κοστίσει περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή η εκτίμηση είχε αυξηθεί στα 12 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2006, όταν η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Κίνα, η Ινδία, η Ιαπωνία, η Ρωσία, η Νότια Κορέα και οι Ηνωμένες Πολιτείες υπέγραψαν επίσημη συμφωνία για την κατασκευή της συσκευής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες συμφώνησαν, ουσιαστικά, να κατασκευάσουν το 9% των εξαρτημάτων για τον αντιδραστήρα, σε όποια τιμή ήταν απαραίτητη.
Το ITER έπρεπε να ξεκινήσει να λειτουργεί έως το 2016. Από τότε, ωστόσο, το έργο μαστίζεται από καθυστερήσεις, αυξήσεις κόστους και προβλήματα διαχείρισης. Το ITER αναμένεται τώρα να κοστίσει τουλάχιστον 21 δισεκατομμύρια δολάρια και δεν θα ενεργοποιηθεί μέχρι το 2020 το νωρίτερο. Και μια πρόσφατη αναθεώρηση επέκρινε τη διοίκηση του ITER.
Το κόστος της συνεισφοράς των ΗΠΑ έχει επίσης αυξηθεί, αν και κατά πόσο ήταν ασαφές. Οι υπάλληλοι του ITER των ΗΠΑ δεν είχαν δημοσιεύσει ένα ενημερωμένο προφίλ κόστους για αρκετά χρόνια, μέχρι που ο Ned Sauthoff, διευθυντής έργου για το U.S. ITER στο Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge στο Τενεσί, το έκανε χθες. Μιλώντας σε μια συνεδρίαση της Συμβουλευτικής Επιτροπής Fusion Energy Sciences του Υπουργείου Ενέργειας στο Rockville του Μέριλαντ, ο Sauthoff ανέφερε ότι το συνολικό κόστος της συνεισφοράς των ΗΠΑ θα ήταν 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι να ολοκληρωθεί το έργο το 2034. Το χρονοδιάγραμμα προϋποθέτει ότι Το ITER δεν θα ξεκινήσει να λειτουργεί πριν από το 2024 ή το 2025. Συγκριτικά, ένα προφίλ χρηματοδότησης του Απριλίου 2011 καθόρισε το κόστος του ITER των ΗΠΑ στα 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο λόγος της διαφοράς έγκειται κυρίως στο timing. Το προφίλ κόστους του 2011 θα έβλεπε τις δαπάνες στο οροπέδιο ITER των ΗΠΑ σε 350 εκατομμύρια δολάρια ετησίως από το 2014 έως το 2016. Ωστόσο, το 2013, οι αξιωματούχοι του DOE αποφάσισαν (ως μέρος του αιτήματός τους για τον προϋπολογισμό για το επόμενο έτος) να περιορίσουν τις δαπάνες για το ITER στα 225 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για να αποτρέψει το έργο από την κατανάλωση ολόκληρου του προϋπολογισμού του προγράμματος επιστημών της ενέργειας σύντηξης της DOE. Η επέκταση του προϋπολογισμού αυξάνει πάντα το κόστος, λένε οι ερευνητές. Φέτος, το πρόγραμμα σύντηξης έχει συνολικό προϋπολογισμό 505 εκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων των 200 εκατομμυρίων δολαρίων που αποφάσισε τελικά να δαπανήσει το Κογκρέσο για τον ITER. Ο Sauthoff τονίζει ότι οι ερευνητές του ITER σημειώνουν συγκεκριμένη πρόοδο στην κατασκευή. «Υπάρχει πολύ μεγάλη πρόοδος στην κατασκευή εξαρτημάτων σε όλο τον κόσμο», είπε σε ένα e-mail μετά τη συνάντηση. "Τα εξαρτήματα των ΗΠΑ που χρειάζονται για την ακολουθία κατασκευής ολοκληρώνονται για παράδοση το 2014 και το 2015."
Οι νέοι αριθμοί φαίνεται να προκαλούν καούρα σε ορισμένα μέλη του Κογκρέσου. Σε χωριστή ακρόαση χθες σχετικά με τον προτεινόμενο προϋπολογισμό του 2015 για το DOE, η γερουσιαστής Dianne Feinstein (D-CA), πρόεδρος της Υποεπιτροπής Ανάπτυξης Ενέργειας και Υδάτων της Επιτροπής Πιστώσεων της Γερουσίας, είπε ότι μια αναθεώρηση από αξιωματούχους του DOE πρότεινε ότι το κόστος των Η.Π.Α. Ο ITER θα μπορούσε να αυξηθεί έως και 6 δισεκατομμύρια δολάρια—περισσότερα, εάν δεν αντιμετωπιστούν οι ανησυχίες σχετικά με τη διαχείριση του ITER. "Αρχίζω πραγματικά να πιστεύω ότι η εμπλοκή μας στο ITER δεν είναι πρακτική, ότι δεν θα κερδίσουμε αυτό που ελπίζουμε να κερδίσουμε από αυτό, και αντ' αυτού αυτά τα χρήματα θα μπορούσαν να δαπανηθούν πολύ καλύτερα αλλού", είπε ο Feinstein.
Θα μπορούσαν πραγματικά οι Ηνωμένες Πολιτείες να αποχωρήσουν από τον ITER; Η κυβέρνηση Ομπάμα αντιλαμβάνεται τη δέσμευση των ΗΠΑ στο ITER ως ισοδύναμη με μια συμφωνία συνθήκης, λέει ένας από τους γνώστες της Ουάσιγκτον, επομένως η κυβέρνηση απλά δεν μπορεί να απομακρυνθεί από αυτή τη δέσμευση. Αλλά ένας υπάλληλος της Γερουσίας που εργάζεται για τη Δημοκρατική πλειοψηφία λέει ότι αυτή είναι μόνο η θέση της κυβέρνησης. Στην πραγματικότητα, λέει ο υπάλληλος, η διοίκηση φαίνεται να είναι διχασμένη, με αξιωματούχους του Στέιτ Ντιπάρτμεντ να υποστηρίζουν ότι η δέσμευση των ΗΠΑ στο ITER είναι απαραβίαστη και αξιωματούχους της DOE να υποδεικνύουν ότι θα ήταν εξίσου χαρούμενοι χωρίς το έργο στα χέρια τους. Ο υπάλληλος προτείνει ότι η σύγκρουση εξηγεί γιατί η διοίκηση ζήτησε μόνο 150 εκατομμύρια δολάρια για τον ITER το επόμενο έτος αντί για το υποτιθέμενο μέγιστο των 225 εκατομμυρίων δολαρίων που είχε ορίσει νωρίτερα.
Ο υπάλληλος της Γερουσίας προτείνει ότι εάν οι αξιωματούχοι της διοίκησης δεν μπορούν να αποφασίσουν για το ITER, το Κογκρέσο θα μπορούσε να το κάνει για αυτούς τους επόμενους αρκετούς μήνες, καθώς θα συντάσσουν ετήσιους λογαριασμούς δαπανών. «Η πρόθεσή μας είναι να πάρουμε μια απόφαση μόνοι μας στον προϋπολογισμό μας [του 2015]», λέει ο υπάλληλος. "Δεν θα έχουν επιλογή."
