Πιθανός δεύτερος εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από το πλησιέστερο αστέρι στον Ήλιο

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τι θα μπορούσε να είναι ένας δεύτερος πλανήτης που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Proxima Centuri, τον κόκκινο νάνο αστέρι μόλις τέσσερα έτη φωτός από τη Γη.

Αυτό το γειτονικό αστέρι, το οποίο είναι περίπου οκτώ φορές μικρότερο από τον Ήλιο, έγινε διάσημο το 2016 με την ανακάλυψη ενός πλανήτη που μοιάζει με τη Γη σε τροχιά που ονομάζεται Proxima b. Τώρα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Hertfordshire, ανακάλυψε αυτό που πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ένας ακόμη εξωπλανήτης, περιγράφοντας το αντικείμενο ως "υποψήφιο πλανήτη χαμηλής μάζας".

Ο Proxima c έχει περίπου το μισό μέγεθος του Ποσειδώνα και είναι ένας από τους πλησιέστερους εξωπλανήτες στη Γη, μαζί με τον Proxima b.

Η ομάδα εξέτασε δεδομένα 17 ετών, αναλύοντας τις κυκλικές αλλαγές στο φάσμα φωτός που εκπέμπεται από το Proxima Centauri. Βρήκαν στοιχεία του αστεριού που «κουνιέται» πέρα ​​δώθε, υποδεικνύοντας ότι ένας άλλος πλανήτης θα μπορούσε να βρίσκεται σε τροχιά. Τα ευρήματά τους υποδηλώνουν ότι το Proxima c περιφέρεται γύρω από το άστρο του ξενιστή του κάθε 5,2 χρόνια και μπορεί να είναι μια «υπερ-Γη», με «μάζα μεγαλύτερη από τη Γη αλλά πολύ μικρότερη από τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα».

Διαβάστε περισσότερα για τους εξωπλανήτες:

• Ο κυνηγός εξωπλανητών της NASA TESS βρίσκει τον πρώτο του κατοικήσιμο κόσμο που μοιάζει με τη Γη
• Ανακαλύφθηκε πλανήτης τέσσερις φορές μεγαλύτερος από το άστρο του

Οι μετρήσεις υποδεικνύουν ότι το Proxima c περιφέρεται σε απόσταση που είναι 1,5 φορές πιο μακριά από τη Γη από τον Ήλιο, καθιστώντας το πολύ πιο κρύο από το Proxima b, όπου οι θερμοκρασίες είναι αρκετά ήπιες ώστε να επιτρέπουν το υγρό επιφανειακό νερό.

Εάν επιβεβαιωθεί η ύπαρξή του, οι ερευνητές λένε ότι το Proxima c μπορεί να παρέχει πληροφορίες για το πώς σχηματίζονται πλανήτες μικρής μάζας γύρω από αστέρια χαμηλής μάζας.

Πιστεύουν ότι θα μπορούσε επίσης να αμφισβητήσει τα μοντέλα για το πώς γεννιούνται οι υπερ-Γαίες, καθώς πλανήτες όπως αυτοί πιστεύεται ότι σχηματίζονται κοντά στη «γραμμή του χιονιού» - την ελάχιστη απόσταση από ένα αστέρι στην οποία το νερό μπορεί να μετατραπεί σε συμπαγή πάγο. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η τροχιά του Proxima c βρίσκεται «πολύ πέρα ​​από αυτό το γλυκό σημείο».

Ο Hugh Jones, καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Hertfordshire, δήλωσε:«Η εγγύτητα του πλανήτη και η τροχιά του σε σχετικά μεγάλη απόσταση από το άστρο του, σημαίνει ότι είναι μια από τις καλύτερες πιθανές ευκαιρίες για άμεσες παρατηρήσεις που θα επιτρέψουν τη λεπτομερή κατανόηση του άλλος πλανήτης.

"Οι συνεχείς παρατηρήσεις μας και η βελτιωμένη επεξεργασία δεδομένων μας επέτρεψαν να διακρίνουμε το σήμα του Proxima c."

Ωστόσο, οι συγγραφείς λένε ότι χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να επιβεβαιωθεί το συμπέρασμά τους.

Ο Jones πρόσθεσε:«Ανυπομονούμε να επιβεβαιώσουμε το σήμα με νέες εγκαταστάσεις και να μάθουμε πόσο όμοιοι ή διαφορετικοί είναι πραγματικά οι πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος Proxima c».

Η έρευνα δημοσιεύεται στο περιοδικό Science Advances .

Ερωτήσεις και απαντήσεις αναγνωστών:Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον πρώτο εξωπλανήτη;

Κατά τη δεκαετία του 1960, τα εύσημα για την εύρεση του πρώτου εξωπλανήτη πήραν ο Ολλανδός αστρονόμος Peter van de Kamp, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι βρήκε δύο πλανήτες σε τροχιά γύρω από έναν κοντινό κόκκινο νάνο που ονομάζεται Barnard’s Star.

Με βάση την ανάλυση των μικροσκοπικών ταλαντώσεων στη θέση του αστεριού για 30 χρόνια, ο ισχυρισμός ίσχυε μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1970, όταν προέκυψε ότι η αιτία ήταν ένας ταλαντευόμενος φακός του τηλεσκοπίου και όχι η επίδραση αόρατων πλανητών στο αστέρι.

Το 1991, δύο Βρετανοί αστρονόμοι ισχυρίστηκαν ότι βρήκαν έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα πάλσαρ, ένα απομεινάρι ενός νεκρού αστέρα. Μέσα σε μήνες, και αυτό είχε αποδειχτεί μια ψευδαίσθηση. Μέχρι τότε, ο Πολωνός αστρονόμος Aleksander Wolszczan και ο συνάδελφός του Dale Frail είχαν ανακοινώσει την ανακάλυψη τουλάχιστον δύο πλανητών γύρω από ένα άλλο πάλσαρ ανιχνεύοντας ανεπαίσθητες αλλαγές στην εκπομπή ακτινοβολίας του.

Αν και στη συνέχεια επιβεβαιώθηκε, αυτοί οι πλανήτες και το μητρικό «άστρο» τους έχουν λίγα κοινά με το Ηλιακό μας Σύστημα. Έτσι, τα εύσημα για την ανακάλυψη του πρώτου πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα κανονικό αστέρι πάνε στους Ελβετούς αστρονόμους Michel Mayor και Didier Queloz, οι οποίοι βρήκαν ένα αντικείμενο μεγέθους Δία που περιφέρεται γύρω από το αστέρι 51 Pegasi το 1995.

Διαβάστε περισσότερα:

• Πόσο μεγάλο ήταν το τηλεσκόπιο που εντόπισε για πρώτη φορά έναν εξωπλανήτη;
• Ποιο είναι το μεγαλύτερο που μπορεί να έχει ένα φεγγάρι σε σχέση με τον μητρικό του πλανήτη;