Το νέο τηλεσκόπιο IRIS απεικονίζει τον ήλιο με πρωτοφανή λεπτομέρεια [ΕΚΠΛΗΚΤΙΚΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ]

Το τηλεσκόπιο IRIS της NASA που εκτοξεύτηκε μόλις ένα μήνα, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, έχει ήδη εκτοξεύσει τις πρώτες του εικόνες από τον ήλιο. Οι λεπτομέρειες είναι άνευ προηγουμένου, καθώς οι επιστήμονες μπορούν τώρα να μελετήσουν ένα πλήθος λεπτών δομών που μοιάζουν με ινίδια που δεν έχουν δει ποτέ πριν, αποκαλύπτοντας τεράστιες αντιθέσεις σε πυκνότητα και θερμοκρασία. Η κύρια αποστολή του τηλεσκοπίου είναι να προωθήσει την κατανόησή μας για το πώς λειτουργεί ο ήλιος και, κυρίως, πώς αλληλεπιδρά και μας επηρεάζει εδώ στη Γη.

Ονομάστηκε Interface Region Imaging Spectrograph ή IRIS, το τηλεσκόπιο είναι το αποκορύφωμα μιας τεράστιας συλλογικής προσπάθειας που εκτείνεται σε πολλά χρόνια και διάφορων διάσημων ιδρυμάτων όπως η NASA και το Κέντρο Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν στο Κέμπριτζ.

Το IRIS θα βοηθήσει τους επιστήμονες να ρίξουν μια γεύση από τη μυστηριώδη ατμόσφαιρα ή το στέμμα του ήλιου και θα εξηγήσει μερικά από τα εκπληκτικά φαινόμενα που απασχολούν τους αστρονόμους εδώ και δεκαετίες. Για παράδειγμα, η ατμόσφαιρα του ήλιου είναι αντιδιαισθητικά πολύ πιο ζεστή από την πραγματική επιφάνεια – σχεδόν χίλιες φορές μεγαλύτερη δηλαδή. Η κύρια υπόθεση είναι ότι η μαγνητική ενέργεια του ήλιου τροφοδοτεί αυτή τη μαζική ροή θερμοκρασίας, αλλά για να καταλάβουν πώς ακριβώς συμβαίνει αυτό, οι αστρονόμοι πρέπει να μελετήσουν τον ήλιο με εξαιρετική λεπτομέρεια. Ευτυχώς το IRIS είναι μοναδικά προσαρμοσμένο για να ξετυλίγει την περιοχή διεπαφής.

Το τηλεσκόπιο κάνει τα μαγικά του συνδυάζοντας δύο κύρια όργανα:ένα τηλεσκόπιο υπεριώδους και έναν φασματογράφο. Η πρώτη παρέχει εικόνες υψηλής ανάλυσης, καταγράφοντας δεδομένα για περίπου ένα τοις εκατό του ήλιου τη φορά, ωστόσο  οι εικόνες είναι ενός μήκους κύματος φωτός τη φορά. Στη συνέχεια, ο φασματογράφος παρέχει πληροφορίες για πολλά μήκη κύματος φωτός ταυτόχρονα διαιρώντας το φως του ήλιου στα διάφορα μήκη κύματός του και μετρώντας πόσο από οποιοδήποτε δεδομένο μήκος κύματος υπάρχει. Όλες αυτές οι πληροφορίες στη συνέχεια συγκεντρώνονται και αναπαρίστανται με τη μορφή γραφήματος που δείχνει φασματικές γραμμές. Η ανάλυση των φασματικών γραμμών μπορεί επίσης να παρέχει ταχύτητα, θερμοκρασία και πυκνότητα, βασικές πληροφορίες κατά την προσπάθεια παρακολούθησης του τρόπου με τον οποίο η ενέργεια και η θερμότητα κινούνται στην περιοχή.

Η αποστολή IRIS έχει μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην κατανόηση της γένεσης του διαστημικού καιρού κοντά στη Γη. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η ενέργεια και το ηλιακό υλικό κινούνται μέσω της περιοχής διεπαφής θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να βελτιώσουν τις προβλέψεις για τα είδη των γεγονότων που μπορούν να διαταράξουν τις τεχνολογίες της Γης.