Γιγαντιαίο τσουνάμι από την πρόσκρουση αστεροειδών που σκοτώνει τους δεινολάκτες αποκαλύφθηκε σε απολιθωμένα «μεγαρόμηλα»

Όταν ένας γιγαντιαίος διαστημικός βράχος χτύπησε τα νερά κοντά στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, έστειλε μια κουβέρτα σκόνης που έσβησε τον Ήλιο για χρόνια, πέφτοντας κατακόρυφα οι θερμοκρασίες και σκοτώνοντας τους δεινόσαυρους. Η πρόσκρουση προκάλεσε επίσης ένα τσουνάμι στον Κόλπο του Μεξικού που ορισμένοι μοντελιστές πιστεύουν ότι έστειλε ένα αρχικό παλιρροϊκό κύμα ύψους έως και 1500 μέτρων (ή σχεδόν 1 μίλι) που συνετρίβη στη Βόρεια Αμερική, ένα που ακολουθήθηκε από μικρότερους παλμούς. Τώρα, για πρώτη φορά, οι επιστήμονες ανακάλυψαν απολιθωμένα μεγάροι από αυτό το τσουνάμι θαμμένα σε ιζήματα στη σημερινή κεντρική Λουιζιάνα.

«Είναι υπέροχο να έχουμε πραγματικά στοιχεία για κάτι που έχει θεωρητικοποιηθεί εδώ και πολύ καιρό», λέει ο Sean Gulick, γεωφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, στο Austin. Ο Gulick δεν συμμετείχε στο έργο, αλλά συνήλθε σε μια εκστρατεία το 2016 για τη διάνοιξη στα ερείπια του κρατήρα πρόσκρουσης, που ονομάζεται Chicxulub.

Για να αναζητήσουν αρχαίες θαμμένες κατασκευές, οι ερευνητές βασίζονται σε τεχνικές σεισμικής απεικόνισης για να «βλέπουν» υπόγεια. Πυροδοτούν εκρηκτικά ή χρησιμοποιούν βιομηχανικά σφυριά για να στείλουν σεισμικά κύματα στη γη και ακούν για αντανακλάσεις από τα στρώματα ιζήματος και βράχου κάτω. Οι εταιρείες χρησιμοποιούν την τεχνική για να αναζητήσουν πετρέλαιο και φυσικό αέριο και διαθέτουν βουνά δεδομένων—ειδικά σε περιοχές όπως ο Κόλπος του Μεξικού.

Πριν από περισσότερα από 10 χρόνια, ο Gary Kinsland, γεωφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, Λαφαγιέτ, έλαβε δεδομένα σεισμικής απεικόνισης για την κεντρική Λουιζιάνα από την Devon Energy. Τη στιγμή της πρόσκρουσης που έπληξε τους δεινοβολισμούς, η στάθμη της θάλασσας ήταν υψηλότερη και ο Κίνσλαντ πίστευε ότι οι πληροφορίες από αυτήν την περιοχή θα είχαν ενδείξεις για το τι συνέβη στις ρηχές θάλασσες έξω από την ακτογραμμή.

Όταν ο Κίνσλαντ και οι συνάδελφοί του ανέλυσαν ένα στρώμα περίπου 1500 μέτρα κάτω από τη γη - ένα που σχετίζεται με την ώρα της πρόσκρουσης - είδαν απολιθωμένους κυματισμούς. Αυτοί οι "μεγαριπόλοι" απέχουν μεταξύ τους έως και 1 χιλιόμετρο και είχαν κατά μέσο όρο ύψος 16 μέτρα, ανέφεραν σε ένα Earth &Planetary Science Letters Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο στις 2 Ιουλίου.

Ο Κίνσλαντ πιστεύει ότι οι κυματισμοί είναι το αποτύπωμα των κυμάτων του τσουνάμι καθώς πλησίαζαν την ακτή σε νερά βάθους περίπου 60 μέτρων, διαταράσσοντας τα ιζήματα του πυθμένα της θάλασσας. (Τα παλιρροιακά κύματα αποκτούν το τεράστιο ύψος τους μόνο όταν φτάσουν στη ράμπα της ακτογραμμής.)

Ο Kinsland λέει ότι ο προσανατολισμός των κυματισμών ήταν επίσης συνεπής με την πρόσκρουση. Όταν χάραξε μια γραμμή κάθετη στις κορυφές τους, λέει, πήγε δεξιά στο Chicxulub. Προσθέτει ότι η τοποθεσία ήταν ιδανική για τη διατήρηση των κυματισμών, οι οποίοι τελικά θα είχαν θαφτεί σε ιζήματα. "Το νερό ήταν τόσο βαθύ που μόλις το τσουνάμι είχε σταματήσει, τα κανονικά κύματα καταιγίδας δεν μπορούσαν να ενοχλήσουν αυτό που υπήρχε εκεί κάτω."

Η ανακάλυψη είναι η πιο πρόσφατη σε μια σειρά ερευνών σχετικά με τον αντίκτυπο του Chicxulub, η οποία υποτέθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1980. Πυρήνες από την αποστολή γεώτρησης του 2016 βοήθησαν να εξηγηθεί πώς σχηματίστηκε ο κρατήρας πρόσκρουσης και να χαρτογραφηθεί η εξαφάνιση και η ανάκαμψη της ζωής στη Γη. Το 2019, οι ερευνητές ανέφεραν την ανακάλυψη μιας τοποθεσίας απολιθωμάτων στη Βόρεια Ντακότα, 3000 χιλιόμετρα βόρεια του Chicxulub, που λένε ότι καταγράφει τις ώρες μετά την πρόσκρουση και περιλαμβάνει συντρίμμια που παρασύρθηκαν στην ενδοχώρα από το τσουνάμι.

«Έχουμε μικρά κομμάτια του παζλ που συνεχώς προστίθενται», λέει ο Alfio Alessandro Chiarenza, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Vigo που δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη. "Τώρα αυτή η έρευνα είναι άλλη μια, που δίνει περισσότερες ενδείξεις για ένα κατακλυσμικό τσουνάμι που πιθανότατα πλημμύρισε [τα πάντα] για χιλιάδες μίλια."