Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler θα βγει από τη σύνταξη
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler ήταν το διαστημικό σκάφος που εκτοξεύτηκε από τη NASA για να ανακαλύψει εξωπλανήτες το 2009. Σκοπός του ήταν να παρακολουθεί μια συγκεκριμένη περιοχή στο διάστημα και να συλλέγει δεδομένα για τη φωτεινότητα των άστρων. Θα έστελνε τα δεδομένα πίσω στη Γη για ανάλυση. Οι αστρονόμοι θα έψαχναν για παραλλαγές στη φωτεινότητα ενός άστρου υποδηλώνοντας ότι ένας πλανήτης περιφέρεται γύρω από το αστέρι και αποκλείει μέρος του φωτός. Τα δεδομένα από το Kepler οδήγησαν στην ανακάλυψη 962 επιβεβαιωμένων εξωπλανητών σε 76 διαφορετικά ηλιακά συστήματα. Αυτό περιλαμβάνει τον πρώτο εξωπλανήτη μεγέθους Γης που βρέθηκε στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου, τον Kepler-186f.
Το πρόγραμμα Kepler τερματίστηκε το 2013 όταν ένας δεύτερος από τους τέσσερις τροχούς αντίδρασης απέτυχε και δεν μπορούσε να επισκευαστεί. Αυτοί οι τροχοί αντίδρασης είναι εξειδικευμένοι σφόνδυλοι που χρησιμοποιούνται για τον προσανατολισμό του διαστημικού σκάφους και τη διατήρηση της εστίασής του σε μια περιοχή του διαστήματος καθώς περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο. Για τον προσανατολισμό σε τρεις κατευθύνσεις, απαιτούνται τουλάχιστον τρεις λειτουργικοί τροχοί αντίδρασης.
Το τμήμα τηλεσκοπίου του διαστημικού σκάφους εξακολουθεί να λειτουργεί και φαινόταν κρίμα να μην το χρησιμοποιήσουμε. Οι αστρονόμοι της NASA ανέπτυξαν ένα σχέδιο όπου το διαστημόπλοιο θα συνέχιζε την αποστολή του χωρίς τρίτο σφόνδυλο. Οι δύο εναπομείναντες τροχοί αντίδρασης του Kepler επιτρέπουν στο διαστημόπλοιο να είναι σταθερό σε δύο διαστάσεις. Η ελαφριά πίεση από τον Ήλιο που χτυπά το τηλεσκόπιο αναγκάζει το διαστημόπλοιο να κυλήσει. Το σχέδιο περιλαμβάνει τον προσανατολισμό των ηλιακών συλλεκτών για να εξισορροπηθεί το σκάφος χρησιμοποιώντας αυτή τη δύναμη. Εάν μπορούν να διατηρήσουν την πίεση εξίσου, το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να διατηρήσει την επίμονη εστίαση που απαιτείται για τη συλλογή δεδομένων από μια περιοχή του διαστήματος.
Αυτό το σχέδιο, που ονομάζεται Second Light, ή K2, έχει εγκριθεί και το Kepler θα επιστρέψει στη δράση στα τέλη Μαΐου 2014. Η αποστολή του θα χωριστεί σε δύο εκστρατείες 83 ημερών. Το τηλεσκόπιο θα παρακολουθεί μια περιοχή του διαστήματος κατά μήκος του εκλειπτικού επιπέδου ή το επίπεδο όπου όλοι οι πλανήτες περιφέρονται γύρω από τον ήλιο έως ότου το φως του Ήλιου εισέλθει στο οπτικό πεδίο του τηλεσκοπίου. Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο θα περιστραφεί για να παρακολουθεί μια διαφορετική περιοχή του διαστήματος για τις επόμενες 83 ημέρες.
Αυτή η τεχνική θα μπορούσε να συνεχιστεί επ' αόριστον όσο το τηλεσκόπιο και οι υπόλοιποι δύο τροχοί αντίδρασης συνεχίζουν να λειτουργούν. Τώρα που ο Κέπλερ επιστρέφει από τη σύνταξη, ίσως βρει πολλούς ακόμη εξωπλανήτες. Για περαιτέρω ανάγνωση, επισκεφτείτε τον ιστότοπο της NASA για την ιδέα της αποστολής K2.
