Ο «εξόριστος» αστεροειδής δεν πρέπει να βρίσκεται εκεί που είναι

Στη σκοτεινή, παγωμένη ερημιά που βρίσκεται ακριβώς πέρα ​​από τον Ποσειδώνα, λίγα πράγματα ξεχωρίζουν - και τώρα, οι αστρονόμοι βρήκαν ένα από αυτά:έναν πλούσιο σε άνθρακα αστεροειδή, τον πρώτο αστεροειδή του είδους του που ανακαλύφθηκε στα περίχωρα του ηλιακού μας συστήματος .

Πραγματικά δεν θα έπρεπε να είναι εκεί, και όπως συμβαίνει συχνά σε τέτοιες μελέτες, οι ερευνητές αρχικά θεώρησαν ότι ήταν λάθος. Οι αστρονόμοι θα περίμεναν αυτό το είδος διαστημικού βράχου στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία, αλλά αντ' αυτού, παρασύρονταν λίγο πέρα ​​από τον Ποσειδώνα.

Ο αστεροειδής, ο οποίος ονομάστηκε 2004 EW95, μπορεί να είναι ο πρώτος μιας νέας κατηγορίας διαστημικών αντικειμένων που κρύβονται στην παγωμένη περιοχή που ονομάζουμε ζώνη Kuiper — ο κυκλικός αστρικός δίσκος στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, που εκτείνεται προς τα έξω από την τροχιά του Ποσειδώνα.

Πώς λοιπόν ο αστεροειδής, ο οποίος πιθανότατα προήλθε από τα εσωτερικά μέρη του ηλιακού μας συστήματος, μετανάστευσε τόσο πολύ;

Πιθανότατα έχει να κάνει πολύ με τους γίγαντες αερίου των ηλιακών μας συστημάτων, οι οποίοι, στα σπάργανά τους, προκάλεσαν μεγάλο σάλο στα ηλιακά συστήματα. Κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών τους, οι γίγαντες του αερίου πιθανώς περιφέρονταν πολύ πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι σήμερα. Αλλά ξεκίνησαν τη μετανάστευση προς τα έξω λίγο μετά τη δημιουργία του ηλιακού συστήματος, και καθώς το έκαναν, δημιούργησαν κάθε είδους χάος.

Ανάμεσα σε αυτό το χάος, κομμάτια πάγου και βράχου όπως το 2004 EW95 πετάχτηκαν, γεγονός που εξηγεί πώς θα μπορούσε να είχε φτάσει εκεί — και υποστηρίζει επίσης προηγούμενα θεωρητικά μοντέλα πρώιμης πλανητικής εξέλιξης. Αλλά ακόμα πιο ενδιαφέρον, αυτό σημαίνει ότι ο αστεροειδής (και άλλοι του είδους του) θα μπορούσαν να παρέχουν μια εικόνα για το πώς ήταν το ηλιακό σύστημα στις προηγούμενες μέρες του.

Ένας μοναχικός βράχος μακριά από το σπίτι

Δεν είναι η πρώτη φορά που αντικείμενα που προέρχονται από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα βρέθηκαν τόσο μακριά, αλλά κανένα δεν επιβεβαιώθηκε στο επίπεδο ποιότητας του 2004 EW95. Όλα ξεκίνησαν όταν ο Tom Seccull, διδακτορικός φοιτητής στο Queen's University Belfast στη Βόρεια Ιρλανδία, χρησιμοποίησε το Very Large Telescope του European Southern Observatory για να εξετάσει τις φωτεινές υπογραφές παγωμένων αντικειμένων στη ζώνη Kuiper. Όταν βρήκαν ένα αντικείμενο μήκους 90 μιλίων, που βρίσκεται 2,5 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη, κάτι δεν πήγαινε καλά - το αντικείμενο δεν παρουσίαζε τις ίδιες ιδιότητες με τους γείτονές του. Περαιτέρω ανάλυση αποκάλυψε ότι το αντικείμενο δεν μοιράζεται το ίδιο παγωμένο παρελθόν με άλλους βράχους που παρασύρονται εκεί κοντά. Αντίθετα, φάνηκε να έχει σχηματιστεί σε ένα πιο ζεστό περιβάλλον, πιο κοντά στον Ήλιο.

Η ομάδα προσδιόρισε επίσης τη χημεία του αστεροειδούς, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται φασματομετρία. Δεδομένου ότι το αντικείμενο της ζώνης Kuiper 2004 EW95 έχει ισχυρό φάσμα, το φως του μπορεί να αναλυθεί σε διαφορετικά μήκη κύματος, επιτρέποντας στους ερευνητές να προσδιορίσουν από τι αποτελείται ο αστεροειδής. Ωστόσο, ο προσδιορισμός της χημικής σύστασης ενός τόσο απομακρυσμένου αντικειμένου είναι εξαιρετικά δύσκολος.

Η δραματική απόσταση και το σχετικά μικρό μέγεθος του αστεροειδούς τον καθιστούν έναν εξαιρετικά δύσκολο στόχο στην παρακολούθηση και το γεγονός ότι διαθέτει μόρια άνθρακα, που τον κάνουν να φαίνεται πιο σκούρο χρώμα, δεν το διευκολύνει.

Ωστόσο, η ομάδα κατάφερε να ξεπεράσει αυτές τις δυσκολίες, διαπιστώνοντας ότι ο αστεροειδής περιέχει άνθρακα, οξείδια σιδήρου και φυλλοπυριτικά άλατα (πυριτικά ορυκτά που μοιάζουν με φύλλα). Αυτό είναι το πρώτο αντικείμενο που βρέθηκε ποτέ στη ζώνη Kuiper που περιέχει αυτά τα στοιχεία, τα οποία δείχνουν όλα ότι ο αστεροειδής σχηματίστηκε στα εσωτερικά μέρη του Ηλιακού Συστήματος.

Με όλες αυτές τις πληροφορίες, η ερευνητική ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το 2004 EW95 σχηματίστηκε πιθανότατα μεταξύ του Άρη και του Δία και παρασύρθηκε καθώς οι γίγαντες του αερίου μετακινούνταν στις τρέχουσες τροχιές τους, προσφέροντας έτσι σημαντικές πληροφορίες για τη δυναμική του πρώιμου ηλιακού συστήματος.

Θα πρέπει επίσης να είμαστε ευγνώμονες για αυτή τη μετανάστευση των γιγάντων του φυσικού αερίου. Οι αστρονόμοι έχουν βρει ισχυρές αποδείξεις ότι σε πολλές περιπτώσεις, αυτοί οι πλανήτες δεν κινούνται προς τα έξω και παραμένουν σε πολύ κοντινή τροχιά προς τον Ήλιο, δημιουργώντας αυτό που λέγεται Hot Jupiters. Οι θερμοί Δίας πιστεύεται ότι αποτρέπουν τον σχηματισμό βραχωδών πλανητών όπως η Γη.

Επιπλέον, καθώς μεταναστεύουν, μπορούν να καταστρέψουν τα πάντα στο πέρασμά τους, συμπεριλαμβανομένης της πρωτο-Γης. Επομένως, θα πρέπει να είμαστε ευγνώμονες που κινήθηκαν με τον σωστό τρόπο για να επιτρέψουν τον σχηματισμό του πλανήτη μας και, τελικά, να επιτρέψουν σε ένα είδος πρωτευόντων που ονομάζουμε ανθρώπους να αναδυθεί και να εξελιχθεί σε αυτήν την μπλε κουκκίδα που θεωρούμε ότι είναι το σπίτι μας.

Η μελέτη "2004 EW95:Ένας ανθρακικός αστεροειδής που φέρει φυλλοπυριτικό στη ζώνη του Κάιπερ" από τους T. Seccull et al., το οποίο εμφανίστηκε στο The Astrophysical Journal Letters .