Ο αστεροειδής Vesta μοιάζει πολύ με τη Γη, δείχνει μια μελέτη

Ο ψυχρός, άψυχος αστεροειδής Vesta μπορεί να μοιάζει πολύ περισσότερο με τον πλανήτη μας από ό,τι πίστευαν οι αστρονόμοι – έχοντας μια πολύ ενεργή ζωή στα πρώτα στάδια της εξέλιξης του ηλιακού συστήματος, δείχνει μια μελέτη ενός μετεωρίτη της Σαχάρας.

Ο πλανήτης που δεν ήταν

Το Vesta μπορεί να φιλοξενεί ένα μαγματικό στρώμα κάτω από το βραχώδες εξωτερικό του, επιτρέποντας στα ορυκτά να ταξιδεύουν μεταξύ μαλακότερων και σκληρότερων στρωμάτων υλικού, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο την Κυριακή από το περιοδικό Nature Geoscience. Αν αυτό ίσχυε, τότε η Vesta μοιάζει πολύ περισσότερο με τη Γη από ό,τι πιστεύαμε παλαιότερα.

Ζεστή ή όχι, η Vesta είναι αρκετά μεγάλη ώστε να έχει βιώσει το λιώσιμο μέσα της. Όταν συμβεί αυτό, το παχύτερο, βαρύτερο υλικό βυθίζεται προς το κέντρο και το ελαφρύτερο υλικό ωθείται προς την κρούστα. Με αυτόν τον τρόπο, η Vesta (όπως και η «ξαδέρφη» της Δήμητρα) είναι πλανητικά έμβρυα που δεν ήρθαν στην πραγματικότητα ποτέ στη ζωή, και δεδομένου ότι δεν υπάρχουν τεκτονικές ουσίες για την επανακυκλοφορία των πετρωμάτων, οι βράχοι είναι πιθανώς τόσο παλιοί όσο το ηλιακό σύστημα.

Ο κρύσταλλος και το ηλεκτρόνιο

Η μελέτη διεξήχθη σε έναν μετεωρίτη που πιστεύεται ότι χάραξε τον μανδύα του Vesta με πρόσκρουση. έκαναν τη σύνδεση μεταξύ του μετεωρίτη αναλύοντας τη χημική και ισοτοπική του σύσταση. Ωστόσο, σε αντίθεση με άλλες μελέτες που επικεντρώνονται στη σύνθεση, αυτή επικεντρώθηκε στον τρόπο κατανομής της ύλης. Εάν η Vesta ήταν πράγματι ενεργή κάτω από την επιφάνεια και είχε ένα μαγματικό στρώμα, τότε θα έπρεπε να εμφανιστούν κάποιες ενδείξεις.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται διάθλαση οπισθοσκέδασης ηλεκτρονίων, στην οποία βασικά τα ηλεκτρόνια αναπηδούν από τους κρυστάλλους για να καθορίσουν τη δομή τους. Εστίασαν την έρευνά τους σε ένα ορυκτό που ονομάζεται ολιβίνη (έχουμε γράψει κατά καιρούς για αυτό το ορυκτό, δείτε εδώ) και διαπίστωσαν ότι αντί για ένα κανονικό σωρό κρυστάλλων με έναν να κάθεται ο ένας πάνω στον άλλο, το κρυσταλλικό πλέγμα παραμορφώθηκε σοβαρά.

Στη συνέχεια προσπάθησαν να βρουν κάτι αντίστοιχο με αυτό, και βρήκαν ότι οι μόνοι βράχοι που μοιάζουν με αυτό το είδος δομής είναι με πυριγενείς πέτρες που σχηματίζονται από δυνάμεις στον μανδύα της Γης – κάτι που οδήγησε στο φυσικό συμπέρασμα ότι ο μετεωρίτης είναι πιθανώς αποτέλεσμα του η ίδια διαδικασία στο Vesta, με τα βαρύτερα στοιχεία να βυθίζονται.

Στη συνέχεια συνέδεσαν αυτά τα δεδομένα σε ένα μοντέλο υπολογιστή της Vesta και διαπίστωσαν ότι, δεδομένων συγκεκριμένων συνθηκών, ο αστεροειδής θα μπορούσε να φιλοξενήσει έναν ωκεανό μάγμα.

Μεταξύ άλλων, η Vesta πιστεύει ότι φιλοξενεί νερό και ότι έχει ένα βουνό 3 φορές μεγαλύτερο από το Έβερεστ.