Ο βιοφθορισμός ρίχνει φως στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής
Η χρήση υπεριωδών εκλάμψεων από κόκκινους ήλιους και ο βιοφθορισμός μπορεί να παρέχει στους αστρονόμους ζωτικά σημάδια ζωής στο σύμπαν
Μια νέα μέθοδος αναζήτησης ζωής στο σύμπαν αναπτύχθηκε από αστρονόμους από το Πανεπιστήμιο Cornell.
Η ομάδα προτείνει ότι οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν σκληρές εκλάμψεις υπεριώδους ακτινοβολίας από κόκκινους ήλιους - που κάποτε θεωρούνταν ότι καταστρέφουν την επιφανειακή ζωή στους πλανήτες - για να βοηθήσουν στην ανακάλυψη κρυμμένων βιόσφαιρων. Η μελέτη της ομάδας — που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Monthly Notices of the Royal Astronomical Society — υποδηλώνει ότι η υπεριώδης ακτινοβολία θα μπορούσε να προκαλέσει βιοφθορισμό - μια προστατευτική λάμψη - από τη ζωή σε εξωπλανήτες.
Ο Jack O'Malley-James, ερευνητής στο Ινστιτούτο Carl Sagan του Cornell και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, λέει:«Αυτός είναι ένας εντελώς νέος τρόπος αναζήτησης ζωής στο σύμπαν.
"Φανταστείτε έναν εξωγήινο κόσμο να λάμπει απαλά σε ένα ισχυρό τηλεσκόπιο."
Ορισμένα υποθαλάσσια κοράλλια στη Γη χρησιμοποιούν παρόμοια μορφή βιοφθορισμού που η ομάδα σκοπεύει να χρησιμοποιήσει στην αναζήτηση ζωής. Το κοράλλι το κάνει αυτό για να μετατρέψει την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία του ήλιου σε αβλαβή ορατά μήκη κύματος, στη διαδικασία, δημιουργώντας μια όμορφη λάμψη.
«Ίσως τέτοιες μορφές ζωής να υπάρχουν και σε άλλους κόσμους, αφήνοντάς μας ένα ενδεικτικό σημάδι για να τις εντοπίσουμε», επισημαίνει η Lisa Kaltenegger, αναπληρώτρια καθηγήτρια αστρονομίας και διευθύντρια του Ινστιτούτου Carl Sagan.
Επισημαίνει ότι στην αναζήτησή μας για εξωπλανήτες, έχουμε ψάξει για αυτούς που μοιάζουν με τον δικό μας πλανήτη. Αυτή η έρευνα υπονομεύει την ιδέα ότι ο βιοφθορισμός μπορεί να μην έχει εξελιχθεί αποκλειστικά στη Γη.
Στην πραγματικότητα, καθώς πρόκειται για μια μορφή άμυνας από την σκληρή υπεριώδη ακτινοβολία, η λογική υποδηλώνει ότι η χρησιμότητά της — και επομένως, η πιθανότητα ανάπτυξης — θα αυξανόταν γύρω από αστέρια όπου οι εκλάμψεις UV είναι συνηθισμένες.
Ένα μεγάλο κλάσμα εξωπλανητών -πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα- κατοικεί στην κατοικήσιμη ζώνη των άστρων τύπου Μ. Αυτός ο τύπος αστεριών - το πιο συνηθισμένο στο σύμπαν - εκπέμπεται συχνά, και όταν αυτές οι υπεριώδεις εκλάμψεις χτυπούν τους πλανήτες τους, ο βιοφθορισμός θα μπορούσε να ζωγραφίσει αυτούς τους κόσμους με όμορφα χρώματα.
Η επόμενη γενιά τηλεσκοπίων με βάση τη Γη ή το διάστημα μπορεί να ανιχνεύσει τους λαμπερούς εξωπλανήτες — εάν υπάρχουν.
Οι υπεριώδεις ακτίνες μετατρέπονται σε λιγότερο ενεργητικά και επομένως λιγότερο επιβλαβή μήκη κύματος μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται «φωτοπροστατευτικός βιοφθορισμός». Αυτό θα πρέπει να αφήσει ένα πολύ συγκεκριμένο σήμα το οποίο μπορούν να αναζητήσουν οι αστρονόμοι.
Ο Kaltnegger συνεχίζει:"Τέτοιος βιοφθορισμός θα μπορούσε να εκθέσει κρυμμένες βιόσφαιρες σε νέους κόσμους μέσω της προσωρινής λάμψης τους όταν μια έκλαμψη από ένα αστέρι χτυπά τον πλανήτη."
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν χαρακτηριστικά εκπομπής κοινών φθοριζόντων χρωστικών κοραλλιών από τη Γη για να δημιουργήσουν φάσματα μοντέλων και χρώματα για πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από τα ενεργά αστέρια Μ για να μιμηθούν την ισχύ του σήματος και εάν θα μπορούσε να ανιχνευθεί για ζωή.
Proxima b — ένας δυνητικά κατοικήσιμος κόσμος που βρέθηκε σε τροχιά γύρω από το ενεργό αστέρι M Proxima Centauri το 2016 θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως στόχος για μια τέτοια αναζήτηση. Ο βραχώδης εξωπλανήτης υπήρξε ένας από τους βέλτιστους προορισμούς διαστημικών ταξιδιών λόγω της εγγύτητας του αστεριού που βρίσκεται σε τροχιά — αν και τέτοιες εκδρομές αποτελούν ανησυχία για το μακρινό μέλλον.
Ο Jack O'Malley-James, συνεχίζει:«Αυτά τα βιοτικά είδη εξωπλανητών είναι πολύ καλοί στόχοι στην αναζήτησή μας για εξωπλανήτες και αυτά τα φωτεινά θαύματα είναι από τα καλύτερα στοιχήματά μας για την εύρεση ζωής σε εξωπλανήτες».
Μεγάλα, επίγεια τηλεσκόπια που αναπτύσσονται τώρα για 10 έως 20 χρόνια στο μέλλον μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσουν αυτή τη λάμψη.
Ο Kaltenegger καταλήγει:"Είναι ένας εξαιρετικός στόχος για την επόμενη γενιά μεγάλων τηλεσκοπίων, τα οποία μπορούν να πιάσουν αρκετό φως από μικρούς πλανήτες για να το αναλύσουν για σημάδια ζωής, όπως το εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο στη Χιλή."
Πρωτότυπη έρευνα:Biofluorescent Worlds II:Biological Fluorescence Induced by Stellar UV Flares, a New Temporal Biosignature. Jack T O’Malley-James, Lisa Kaltenegger.
