Πώς ο Εγκέλαδος πήρε τις ρίγες του

Ο Εγκέλαδος είναι ένα από τα πιο ξένα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα. Είναι ένας παγωμένος, άγονος δορυφόρος, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, χωρίς πολλά να συμβαίνουν γι 'αυτό — ή έτσι θα φαινόταν με την πρώτη ματιά.

Όπως η Ευρώπη, έτσι και ο Εγκέλαδος πιστεύεται ότι φιλοξενεί έναν ωκεανό από υπόγεια νερά, με υδροθερμικές οπές που στέλνουν τεράστιους πίδακες νερού στο διάστημα. Δεδομένου ότι η χημεία του είναι πλούσια σε άλατα, πυριτικά άλατα και σίδηρο, θα μπορούσε κάλλιστα να φιλοξενήσει τα συστατικά που είναι απαραίτητα για την ανάδυση της ζωής. Το Cassini Η αποστολή βρήκε επίσης ίχνη απλών και πολύπλοκων οργανικών μορίων (όπως το βενζόλιο) γύρω από τον Εγκέλαδο.

Με αυτό και μόνο, ο Εγκέλαδος έχει γίνει ένα από τα πιο ενδιαφέροντα σημεία στο ηλιακό μας σύστημα. Αλλά αυτό δεν είναι το μόνο κόλπο.

Τέσσερις ευθείες, παράλληλες ρωγμές, όπου το νερό εκρήγνυται, είναι κομμένες στον νότιο πόλο του. Αυτές οι «ρίγες τίγρης» δεν μοιάζουν με τίποτα που έχουμε δει στο ηλιακό σύστημα. Δεν ξέρουμε πώς σχηματίστηκαν και γιατί υπάρχουν εξαρχής. Για να γίνουν τα πράγματα ακόμα πιο μυστηριώδη, βρίσκονται μόνο στο νότιο ημισφαίριο και βρίσκονται σε ίσες αποστάσεις.

Τώρα, οι ερευνητές στο UC Davis, το Ινστιτούτο Carnegie και το UC Berkeley πιστεύουν ότι έχουν μια εξήγηση. Χρησιμοποιώντας αριθμητική μοντελοποίηση, εξηγούν ότι η παλιρροιακή θέρμανση είναι υπεύθυνη για τις ρωγμές και την ασυνήθιστη κατανομή τους.

Διαπίστωσαν ότι δεν υπάρχει κανένας ιδιαίτερος λόγος για τον οποίο οι ρίγες εμφανίστηκαν στο νότιο ημισφαίριο - θα μπορούσαν να έχουν αναδυθεί σε οποιοδήποτε μισό, ήταν μια ρίψη νομίσματος - και απλώς έτυχε να είναι το νότιο.

Καθώς περιφέρεται γύρω από τον Κρόνο, η εσωτερική δομή του Εγκέλαδου έλκεται παλιρροιακά στον πλανήτη. Ακριβώς όπως οι θάλασσες της Γης έχουν άμπωτη και παλίρροια λόγω της βαρυτικής έλξης από το φεγγάρι, ο πάγος, το νερό και ο βραχώδης πυρήνας του Εγκέλαδου έλκονται παλιρροιακά προς τον Κρόνο. Αυτή η δύναμη δημιουργεί πολλή τριβή, η οποία με τη σειρά της παράγει θερμότητα — αυτός είναι ο λόγος που ο Εγκέλαδος δεν είναι εντελώς παγωμένος και έχει υγρό νερό κάτω από την επιφάνειά του, παρά το γεγονός ότι είναι τόσο μακριά από τον ήλιο.

Αλλά λόγω της έκκεντρης τροχιάς του, ο Εγκέλαδος είναι μερικές φορές πιο κοντά στον Κρόνο και άλλες φορές λίγο πιο μακριά - κάτι που προκαλεί ελαφρά παραμόρφωση του φεγγαριού. Αυτό σημαίνει ότι σε ορισμένες περιοχές, περισσότερο νερό θερμαίνεται και γίνεται υγρό, ενώ σε άλλες περιοχές, συμβαίνει η αντίθετη διαδικασία. Καθώς το υγρό νερό στερεοποιείται κάτω από το κέλυφος, διαστέλλεται σε όγκο, ασκώντας πίεση στον πάγο της επιφάνειας. Όταν συμβεί αυτό και ασκηθεί αρκετή δύναμη, ο πάγος απλώς ραγίζει.

Οι ρίγες τίγρης είναι ουσιαστικά η εκδοχή των ραγάδων Enceladus.

Οι ερευνητές μοντελοποίησαν αυτό το φαινόμενο και διαπίστωσαν ότι εξηγεί επίσης γιατί οι ρίγες απλώνονται ομοιόμορφα.

Γίνεται όμως ακόμα πιο ενδιαφέρον. Η επιφάνεια του Εγκέλαδου είναι περίπου -200 βαθμοί Κελσίου κρύα — επομένως είναι αρκετά κρύα για να παγώσει στη θέση του αρκετά γρήγορα. Οι συνεχείς παλιρροϊκές δυνάμεις θα δημιουργούσαν συνεχώς ρωγμές, αλλά θα ήταν μια δυναμική διαδικασία διάτασης-επούλωσης, κάτι που δεν φαίνεται να ισχύει. Αντίθετα, η σταθερότητα των ρωγμών υποδηλώνει ότι εκτείνονται μέχρι τον υγρό ωκεανό κάτω.

Επιπλέον, αν το φεγγάρι ήταν λίγο μεγαλύτερο, η δική του βαρύτητα θα ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να εμποδίσει τα κατάγματα να ανοίξουν μέχρι κάτω — έτσι αυτές οι λωρίδες θα μπορούσαν να είχαν σχηματιστεί μόνο στον Εγκέλαδο, συμπεραίνουν οι ερευνητές.