Επιφυλάσσονται εκπλήξεις για να πετάξουν οι New Horizons

Δεν θα υπάρχει κανένα γλέντι την παραμονή της Πρωτοχρονιάς για όσους εργάζονται στο διαστημικό σκάφος New Horizon της NASA. Θα χρειαστεί να είναι νηφάλιοι όταν, την Πρωτοχρονιά του 2019, θα περάσει ένα από τα απολιθωμένα δομικά στοιχεία των πλανητών και ένα από τα πιο πρωτόγονα σώματα στο Ηλιακό Σύστημα.

Το 2014 MU69, που τώρα μετονομάστηκε Ultima Thule από έναν μεσαιωνικό όρο που σημαίνει «πέρα από τον γνωστό κόσμο», δεν είχε ανακαλυφθεί καν όταν το New Horizons εκτοξεύτηκε προς τον Πλούτωνα το 2006. Ανακαλύφθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble το 2014, είναι μέλος του Kuiper Ζώνη – ένα σμήνος από παγωμένα σώματα που περιφέρονται στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος και είναι τόσο αραιά κατανεμημένα που δεν συσσωρεύτηκαν ποτέ σε πλανήτες.

Αυτό που ενθουσιάζει τους πλανητικούς επιστήμονες για το Ultima Thule είναι ότι είναι παρθένο. Ενώ ο Πλούτωνας (τον οποίο πέρασε το New Horizons τον Ιούλιο του 2015) έχει μια ενεργή επιφάνεια, το Ultima Thule αναμένεται να έχει παραμείνει αμετάβλητο από τη γέννηση του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,55 δισεκατομμύρια χρόνια και επομένως υπόσχεται να μας πει για τα σώματα που ενώθηκαν φτιάξτε τον Πλούτωνα.

Διαβάστε περισσότερα επιστημονικές ανακαλύψεις του 2019:

• Είναι στον ορίζοντα ένα εμβόλιο κατά του καρκίνου;
• Διαστημική εξόρυξη:ο νέος χρυσαυγίτης
• Τα στερεότυπα φύλου επηρεάζουν την ανάπτυξη του παιδιού, αλλά βρισκόμαστε στο χείλος μιας αντίδρασης;

Το Ultima Thule, που βρίσκεται σε τροχιά 1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πέρα ​​από τον Πλούτωνα, ή 43 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη, πιστεύεται ότι έχει πλάτος περίπου 32 χιλιόμετρα.

«Είναι λιγότερο από το ένα τοις εκατό του μεγέθους του Πλούτωνα και δεν μπορεί να διατηρήσει μια ατμόσφαιρα», λέει ο Marc Buie, μέλος της επιστημονικής ομάδας New Horizons. "Θα είναι τελείως διαφορετικό."

Την 1η Ιανουαρίου 2019, όταν το New Horizons θα πετάξει σε απόσταση 3.500 χιλιομέτρων από την Ultima Thule, θα είναι το πιο μακρινό αντικείμενο που έχει απεικονιστεί ποτέ στο Ηλιακό Σύστημα. Θα πρέπει να μπορείτε να δείτε χαρακτηριστικά τόσο μικρά όσο ένα γήπεδο μπάσκετ.

Ο Πλούτωνας αποδείχθηκε μια τεράστια έκπληξη. Μακριά από το να βρίσκεται σε αιωρούμενη κινούμενη εικόνα στα παγωμένα απόβλητα στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος, αποκαλύφθηκε ότι ήταν ένας ενεργός κόσμος με ρέοντες παγετώνες αζώτου και έναν πιθανό υπόγειο ωκεανό. Η ομάδα των New Horizons ελπίζει ότι το Ultima Thule θα είναι τόσο απροσδόκητο σώμα όσο ο Πλούτωνας.

Μέχρι το 2025, οι New Horizons θα βρίσκονται σχεδόν 4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πιο μακριά και θα κατευθύνονται προς τα απόβλητα του διαστρικού διαστήματος. «Θα συνεχίσουμε τις μακροπρόθεσμες παρατηρήσεις άλλων KBO», λέει ο Buie. "Δεδομένης της ευκαιρίας, το New Horizons θα μπορούσε να παραμείνει απασχολημένο και παραγωγικό για αρκετό καιρό."

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard